Muitas vezes imaginamos o cérebro como o único processador e centro de armazenamento dos nossos pensamentos e memórias, com os neurónios a orquestrar tudo, desde a digestão até à regulação hormonal.

Tradicionalmente, a memória tem sido entendida como um processo puramente neurológico, enraizado em conexões e estruturas sinápticas como o hipocampo. Essa visão estabelece uma separação clara entre mente e corpo.

Mas evidências emergentes de pesquisadores da New York University sugere que a fronteira entre o cérebro e o corpo pode ser muito mais porosa do que pensávamos. O seu trabalho desafia a suposição de longa data de que apenas os circuitos neurais podem aprender e lembrar.

Como a memória foi concebida

Diferentes tipos de memória – emocional, factual, processual – são tradicionalmente mapeados para regiões específicas do cérebro, com comunicação neuronal mediada por sinais elétricos e químicos. Proteínas como o CREB desempenham um papel fundamental na consolidação de experiências de curto prazo em memórias duradouras.

Num estudo pioneiro, o Dr. NikolayKukushkin e colegas demonstraram que as células não cerebrais também podem apresentar aprendizagem e memória. Ao projetar duas linhagens de células humanas – uma derivada de neuroblastoma e outra de tecido renal – eles expuseram as células a sinais químicos padronizados análogos às cascatas de neurotransmissores experimentadas pelos neurônios durante o aprendizado.

A exposição desencadeou a expressão de uma proteína fluorescente sempre que um gene associado à memória era ativado, permitindo aos investigadores visualizar a “aprendizagem” celular em tempo real.

Repensando a inteligência celular

A experiência baseou-se no conhecido efeito de espaçamento, que postula que a exposição repetida e espaçada aumenta a retenção de forma mais eficaz do que uma única sessão intensa. Quando os investigadores emitiram sinais químicos em intervalos precisos, as células não cerebrais não só diferenciaram os padrões, mas também activaram os seus genes de memória.

Esta descoberta convida a uma mudança de paradigma:se cada célula pode armazenar informação, as implicações para a saúde e a doença são profundas. “Poderíamos considerar, por exemplo, como o pâncreas se lembra dos padrões de refeição para regular a glicose ou como as células cancerígenas retêm a exposição à quimioterapia”, observou o Dr.Kukushkin.

Ao confundir a linha entre mente e corpo, esta investigação abre novos caminhos para a compreensão de sistemas biológicos complexos e sublinha o valor de abordagens experimentais ousadas, como estudos com células estaminais embrionárias, para desvendar a interação entre processos celulares e neurais.