Aqui está uma pequena tarefa de arte:pegue um pedaço de papel e desenhe um cacto. Vou esperar.

Agora, seja honesto:é alto e cilíndrico com dois braços saindo do lado com cotovelos dobrados, apontando para cima? Parabéns, você acabou de desenhar um cacto saguaro ( Carnegiea gigantea )! É o único cacto que se parece com isso, e apesar de sua silhueta icônica, a maioria das pessoas nunca viu um na vida real, visto que só cresce em uma pequena área do sudoeste americano e norte do México.

Cactos Icônicos

Saguaros são os cactos mais altos da América do Norte, nativa e comum em todo o deserto de Sonora, no canto sudoeste dos Estados Unidos e no noroeste do México. Saguaros são importantes para o ecossistema de Sonora, pois fornecem alimento e abrigo para vários animais do deserto. E porque eles costumam ser a coisa mais alta em pé na paisagem do deserto, eles podem preencher o nicho que geralmente é ocupado por árvores:eles são os favoritos do deserto para pássaros e pássaros de nidificação e proteção para outros animais. Uma vez que um saguaro morreu e caiu, seu corpo em decomposição fornece matéria orgânica importante para o ecossistema do deserto.

Os cactos saguaro também têm sido uma importante fonte de alimento para os povos indígenas do deserto de Sonora.

"The Tohono O'odham (Papago), Kimel O'odham (Pima), Hia c-ed O'odham (Sand Papago) e Seri usaram o saguaro como uma planta alimentar e costelas de saguaro como material de construção, "diz Kat Rumbley, gerente de marketing e mídia do Arizona-Sonora Desert Museum em Tuscon, Arizona, em uma entrevista por e-mail. "Muitos membros da Nação Tohono O'odham ainda colhem frutas saguaro até hoje, já que a colheita marca o ano novo e lhes fornece xarope de saguaro para o ano que está por vir. Nas tradições culturais de Tohono O'odham, os saguaros são considerados gente, os ancestrais do Tohono O'odham de hoje. "

A Vida de um Saguaro

Enquanto alguns outros cactos se espalham por reprodução vegetativa - essencialmente clonagem - os saguaros se reproduzem por sementes. Portanto, eles exigem um polinizador para espalhar o pólen.

"As flores do saguaro são polinizadas pelo morcego de nariz pequeno menor e pelo morcego de língua comprida mexicano à noite, e por abelhas e pássaros, como a pomba de asas brancas, durante o dia, "diz Rumbley." Os frutos do saguaro se desenvolvem logo antes das chuvas das monções de verão e servem como uma fonte crítica de alimento e umidade para os animais após o período de seca da fome, início do verão. "

Quando as fortes chuvas de monções chegam em meados do verão e no início do outono, os frutos são batidos do topo da planta para a base e podem ser carregados por inundações para se estabelecerem em novos locais. Sua semente também é espalhada por animais que comem seus frutos - especialmente formigas.

"As condições para o sucesso da germinação da semente de saguaro são relativamente específicas, então você notará grandes coortes de cactos que têm a mesma idade devido ao estabelecimento em anos com essas condições específicas, "diz Rumbley.

Os saguaros têm um alcance geográfico bastante amplo para uma planta que foi projetada especificamente para um ecossistema, mas fria é sua criptonita. Eles evitam as bacias de drenagem de ar frio nas áreas mais baixas do Deserto de Sonora, bem como quaisquer elevações altas o suficiente para ter muita geada. Portanto, os saguaros na paisagem mantêm-se nos cinturões de ar quente no sopé das montanhas desérticas ao seu redor.

Um cacto em perigo

Por mais icônico que seja o saguaro, enfrenta ameaças como incêndios florestais, aumento das temperaturas do verão e chuvas inconsistentes devido às mudanças climáticas, bem como perda de habitat devido ao gado, espécies invasivas e pessoas construindo um monte de coisas.

"O desenvolvimento e o aumento da urbanização dentro de seu habitat remove plantas maduras, elimina as áreas favoráveis ​​para o estabelecimento de saguaros e influencia as mudanças climáticas, produzindo ilhas de calor urbanas que se tornam inóspitas aos saguaros, "diz Rumbley.

Não apenas isso, mudanças nos padrões de precipitação devido às mudanças climáticas afetam o recrutamento de jovens saguaros, como os bebês precisam de água confiável e eles sofrem sob constantes altas temperaturas recordes. E a introdução de pastagem em paisagens desérticas reduziu a cobertura de plantas nutrizes e acredita-se que esteja afetando negativamente o recrutamento de saguaro.

"Invasivos introduzidos por humanos, como Buffelgrass, criar forragem para incêndios florestais que tradicionalmente não seriam capazes de se espalhar na paisagem esparsa do deserto. Saguaros são mal adaptados ao fogo, assim como muitas espécies endêmicas do deserto, e não são capazes de se recuperar de eventos significativos de queima, "diz Rumbley.

A flor do saguaro é a flor do estado do Arizona.