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Os primeiros fósseis humanos conhecidos foram os de Neandertais (Homo neanderthalensis), descobertos no final da década de 1840. Somente nas décadas de 1990 e 2000 é que as evidências genéticas confirmaram que os neandertais compartilhavam DNA mitocondrial com os humanos modernos (Homo sapiens). Em 2008, ocorreu um avanço quando restos fossilizados da caverna Denisova, nas montanhas Altai, na Sibéria, revelaram uma espécie de hominídeo até então desconhecida – os denisovanos. Análises subsequentes de DNA demonstraram que os denisovanos também cruzaram com nossos ancestrais.
Apoiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa, a Professora Associada de Ecologia e Biologia Evolutiva da Brown University, Emilia Huerta-Sanchez, e a pesquisadora de pós-doutorado do Trinity College Dublin, Dra. Linda Ongaro, compararam os genomas humanos denisovanos e modernos. O seu estudo, publicado na Nature Genetics em novembro de 2024, identificou assinaturas genéticas partilhadas em três pontos distintos do início da história humana:cerca de 46.000 anos atrás, 30.000 anos atrás e possivelmente 15.000 anos atrás. Essas descobertas destacam uma complexa rede de interações entre linhagens.
Ongaro disse ao Trinity College Dublin:"É um equívoco comum pensar que os humanos evoluíram repentina e ordenadamente a partir de um ancestral comum. Quanto mais aprendemos, mais percebemos que o cruzamento com diferentes hominídeos moldou as pessoas que somos hoje".
O que sabemos sobre os denisovanos?
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Os neandertais viveram entre 28 mil e 300 mil anos atrás, coexistindo com o Homo sapiens por longos períodos antes de serem extintos. Estima-se que os denisovanos, conhecidos a partir de um punhado de fósseis – um dedo, uma mandíbula, fragmentos de crânio e dentes – tenham existido entre 30 mil e 500 mil anos atrás. Dados genéticos indicam que os neandertais e os denisovanos divergiram há cerca de 400 mil a 500 mil anos, tornando-os primos próximos.
O artigo da Nature Genetics propõe que múltiplas populações denisovanas habitavam regiões distantes, incluindo a caverna Baishiya Karst, no planalto tibetano da China. As adaptações a estes ambientes variados – tais como um locus genético que confere tolerância à hipóxia (pouco oxigénio), genes imunitários melhorados e um gene que influencia o metabolismo lipídico para a geração de calor em climas frios – foram herdadas pelas populações modernas nessas áreas. Ongaro observou que pesquisas futuras sobre grupos pouco estudados e fósseis denisovanos recentemente descobertos provavelmente preencherão lacunas na nossa compreensão da influência desta espécie antiga nos humanos contemporâneos.
