Qualquer um que passe por um prado em uma noite amena de verão é frequentemente exposto a um concerto impressionante. São os gafanhotos, os grilos do mato e os grilos que criam uma atmosfera mediterrânica com o seu chilrear. As canções são geralmente as dos machos tentando atrair as fêmeas para acasalar com eles. Mas também podem ser canções rivais quando dois machos se aproximam demais.
No total, existem mais de 80 espécies de Orthoptera na Alemanha. "Os gafanhotos são muito importantes para muitos ecossistemas de pastagens abertas", afirma o zoólogo Sebastian König, do Biocentro da Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg, na Baviera, Alemanha:"Os insetos são uma importante fonte de alimento para os pássaros. E como herbívoros, eles removem até 30% da biomassa vegetal em um prado, promovendo assim a co-ocorrência de muitas espécies de plantas."

Mudanças climáticas:como as teias alimentares respondem?

Gafanhotos e seus hábitos alimentares são um tópico cientificamente interessante. Geralmente, ainda há necessidade de pesquisas sobre as interações alimentares que ligam plantas e insetos herbívoros.

Por que os cientistas estão interessados ​​nisso? “É importante entender como as teias alimentares funcionam para poder prever sua estabilidade no contexto das mudanças climáticas”, explica König, que é pesquisador de doutorado na Cátedra de Ecologia Animal e Biologia Tropical da JMU, chefiada pelo professor Ingolf Steffan -Dewenter e co-orientado pelo Professor Jochen Krauß.

Mais de 3.000 gafanhotos observados

König e colegas de Würzburg, Munique e Salzburgo publicaram uma primeira contribuição para a compreensão das interações Orthoptera-planta na revista Global Change Biology .

Para o estudo, as comunidades de Orthoptera-plantas foram investigadas em diferentes regiões - em locais quentes perto de Karlstadt e Winterhausen na Baixa Francônia, bem como nos Alpes de Berchtesgaden, permitindo assim a análise de comunidades de espécies ao longo de um gradiente climático, em altitudes que variam de 250 a 2.100 metros.

Durante os verões de 2019, 2020 e 2021, a equipe determinou quais espécies de gafanhotos se alimentavam de quais plantas em 41 pastagens. Eles observaram mais de 3.000 indivíduos de 54 espécies e coletaram as pelotas fecais dos animais para analisar os restos vegetais que continham usando o sequenciamento de DNA.

Teoria sobre nicho alimentar parcialmente confirmada

Os ecologistas queriam testar a hipótese apresentada há alguns anos de que deveria ser vantajoso para os insetos em altitudes mais altas se alimentarem de uma gama mais ampla de espécies de plantas. Isso faria sentido, porque em ambientes alpinos a escolha de plantas alimentícias é limitada. Portanto, e por causa da variabilidade ambiental, é aconselhável não ser muito exigente lá.

O estudo de König confirma parcialmente a hipótese. Isso mostra que os gafanhotos comem uma variedade relativamente ampla de plantas em regiões frias. No entanto, isso também se aplica a habitats quentes, como as pastagens calcárias da Baixa Francônia. Em habitats temperados, por outro lado, onde o número de espécies de plantas é grande, os gafanhotos são mais especializados, alimentando-se de plantas intimamente relacionadas. Mas a composição de recursos também desempenha um papel importante para os herbívoros. Por exemplo, gafanhotos com preferência por gramíneas dominam em prados com uma alta proporção de gramíneas.

A conclusão dos pesquisadores:"Nossos resultados sugerem que o clima e a composição da comunidade vegetal influenciam a especialização alimentar dos herbívoros. Se os herbívoros devoram muitas espécies diferentes, isso pode ser uma adaptação e um pré-requisito para sobreviver em habitats climáticos extremos".

Agora o microbioma dos gafanhotos está sendo analisado

Os cientistas da JMU agora querem reunir ainda mais fatos sobre a amplitude do nicho alimentar de insetos herbívoros. Em seguida, eles vão analisar os microrganismos que vivem no intestino dos gafanhotos. Desta forma, serão desvendadas possíveis relações entre a dieta e a diversidade e composição dos microrganismos.