Os diversos ecossistemas da Califórnia enfrentam um novo desafio:o mexilhão dourado, um bivalve não nativo detetado pela primeira vez no Delta de Sacramento-San Joaquin em novembro de 2024. Esta descoberta marca o primeiro registo da espécie na América do Norte e sinaliza uma potencial ameaça a nível nacional.

A ameaça emergente

O mexilhão dourado (Limnoperna fortunei) é nativo da China e do Sudeste Asiático. Eles provavelmente entraram na Califórnia através da água de lastro de um navio internacional atracado no porto de Stockton. A rápida propagação da espécie pode comprometer a infraestrutura hídrica, os habitats naturais e a economia.

Por que os mexilhões dourados são importantes

Os mexilhões dourados são pequenos - cerca de 1,5 centímetros de comprimento - e de um dourado brilhante a um marrom amarelado escuro. O seu tamanho e aparência assemelham-se aos já estabelecidos mexilhões quagga e zebra, mas o seu impacto ecológico é distinto.

Esses filtradores se fixam em aglomerados densos, atingindo densidades de 80.000 a 200.000 mexilhões por metro quadrado. Essas incrustações podem obstruir as entradas de água, interromper as tubulações e aumentar os custos de manutenção dos sistemas de água potável.

Perturbação Ecológica

Como filtradores, os mexilhões dourados consomem fitoplâncton, zooplâncton e matéria orgânica, esgotando a base alimentar das espécies aquáticas nativas. Sua filtração também aumenta a clareza da água, o que paradoxalmente degrada a qualidade ao concentrar amônia, nitrato e fosfato das fezes dos mexilhões. Um estudo de 2022 sobre Indicadores Ecológicos mostra que esses bivalves podem degradar a saúde do ecossistema através da alimentação intensiva por filtração e do metabolismo.

Os mexilhões mortos tornam-se locais de decomposição que promovem o crescimento bacteriano, alterando ainda mais a química da água e a dinâmica das espécies nativas.

Consequências econômicas

Além dos danos ecológicos, os mexilhões dourados ameaçam a economia da Califórnia. Eles incrustam docas, praias e equipamentos recreativos – barcos, cascos, motores – levando a uma limpeza dispendiosa e à potencial perda de receitas do turismo.

Embora o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia ainda não tenha quantificado o impacto financeiro, uma estimativa de 2009 para os mexilhões quagga e zebra na região dos Grandes Lagos estimou os custos anuais em 500 milhões de dólares para a gestão de centrais eléctricas, sistemas de água e instalações recreativas.

Esforços de contenção e prevenção

Os mexilhões dourados prosperam em uma ampla variedade de condições de água, tolerando baixo pH, baixo teor de cálcio, calor, poluição e contaminação. A sua rápida reprodução larval, especialmente no clima mais quente da Califórnia, torna difícil a sua erradicação.

As autoridades estatais dependem da vigilância pública:os residentes são instados a reportar avistamentos e a limpar e secar completamente qualquer embarcação ou equipamento após a remoção. Estas ações baseadas nos cidadãos são fundamentais para retardar a propagação enquanto são desenvolvidas estratégias científicas.

Olhando para frente

Prevenir uma invasão em grande escala requer monitorização coordenada, resposta rápida e envolvimento público. Se não forem controlados, os mexilhões dourados poderão espalhar-se para além da Califórnia, complicando a gestão nacional da água e a saúde dos ecossistemas.