Pesquisa publicada esta semana na Science oferece a imagem mais clara até agora das consequências reverberantes do declínio de mamíferos terrestres nas cadeias alimentares nos últimos 130.000 anos.
Não é uma foto bonita.

"Enquanto cerca de 6% dos mamíferos terrestres foram extintos nesse período, estimamos que mais de 50% dos links da teia alimentar dos mamíferos desapareceram", disse o ecologista Evan Fricke, principal autor do estudo. “E os mamíferos com maior probabilidade de declínio, tanto no passado quanto agora, são fundamentais para a complexidade da teia alimentar dos mamíferos”.

Uma teia alimentar contém todas as ligações entre predadores e suas presas em uma área geográfica. As teias alimentares complexas são importantes para regular as populações de forma a permitir a coexistência de mais espécies, apoiando a biodiversidade e a estabilidade do ecossistema. Mas o declínio de animais pode degradar essa complexidade, minando a resiliência do ecossistema.

Embora o declínio de mamíferos seja uma característica bem documentada da crise da biodiversidade – com muitos mamíferos agora extintos ou persistindo em uma pequena porção de suas áreas geográficas históricas – não ficou claro o quanto essas perdas degradaram as cadeias alimentares do mundo.

Para entender o que foi perdido das teias alimentares que ligam os mamíferos terrestres, Fricke liderou uma equipe de cientistas dos Estados Unidos, Dinamarca, Reino Unido e Espanha usando as mais recentes técnicas de aprendizado de máquina para determinar "quem comeu quem" de 130.000 anos atrás para hoje. Fricke conduziu a pesquisa durante uma bolsa de estudos na Rice University e atualmente é pesquisadora do Massachusetts Institute of Technology.

Usando dados de observações modernas de interações predador-presa, Fricke e seus colegas treinaram seu algoritmo de aprendizado de máquina para reconhecer como as características das espécies influenciavam a probabilidade de uma espécie atacar outra. Uma vez treinado, o modelo pode prever interações predador-presa entre pares de espécies que não foram observadas diretamente.

"Esta abordagem pode nos dizer quem come quem hoje com 90% de precisão", disse a ecologista da Rice Lydia Beaudrot, autora sênior do estudo. “Isso é melhor do que as abordagens anteriores foram capazes de fazer, e nos permitiu modelar interações predador-presa para espécies extintas”.

A pesquisa oferece uma visão global sem precedentes da teia alimentar que ligava os mamíferos da era do gelo, disse Fricke, bem como como seriam as teias alimentares hoje se gatos dente-de-sabre, preguiças gigantes, leões marsupiais e rinocerontes lanudos ainda vagassem ao lado de mamíferos sobreviventes. .

“Embora os fósseis possam nos dizer onde e quando certas espécies viveram, essa modelagem nos dá uma imagem mais rica de como essas espécies interagiam umas com as outras”, disse Beaudrot.

Ao mapear as mudanças nas teias alimentares ao longo do tempo, a análise revelou que as teias alimentares em todo o mundo estão entrando em colapso devido ao declínio dos animais.

“A modelagem mostrou que as teias alimentares de mamíferos terrestres se degradaram muito mais do que seria esperado se espécies aleatórias tivessem sido extintas”, disse Fricke. “Em vez de resiliência sob pressão de extinção, esses resultados mostram um colapso em câmera lenta da teia alimentar causado pela perda seletiva de espécies com papéis centrais na teia alimentar”.

O estudo também mostrou que nem tudo está perdido. Enquanto as extinções causaram cerca de metade dos declínios relatados na teia alimentar, o restante resultou de contrações nas áreas geográficas das espécies existentes.

"Restaurar essas espécies em suas áreas históricas tem um grande potencial para reverter esses declínios", disse Fricke.

Ele disse que os esforços para recuperar espécies nativas de predadores ou presas, como a reintrodução do lince no Colorado, do bisão europeu na Romênia e dos pescadores no estado de Washington, são importantes para restaurar a complexidade da cadeia alimentar.

“Quando um animal desaparece de um ecossistema, sua perda reverbera na teia de conexões que ligam todas as espécies desse ecossistema”, disse Fricke. “Nosso trabalho apresenta novas ferramentas para medir o que foi perdido, o que mais podemos perder se espécies ameaçadas forem extintas e a complexidade ecológica que podemos restaurar através da recuperação de espécies”. + Explorar mais

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