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Cada nova descoberta sobre os Neandertais remodela a nossa percepção do seu intelecto. A visão outrora errada deles como meros habitantes de cavernas com cérebros pequenos está rapidamente a dar lugar à evidência de uma cognição sofisticada.
Os neandertais, uma espécie humana arcaica, habitaram a Europa, o sudoeste da Ásia e a Ásia Central entre cerca de 400 mil e 40 mil anos atrás. Sua distribuição geográfica coincidiu com a do primeiro Homo sapiens, e os dados genéticos confirmam o cruzamento entre as duas linhagens.
Essa sobreposição também pode explicar por que os Neandertais desapareceram. À medida que os humanos modernos se expandiram para norte e oeste, os seus territórios de caça invadiram os dos neandertais, levando ao declínio demográfico.
Embora continue o debate sobre se a competição, o conflito ou a assimilação genética levaram ao seu desaparecimento, a explicação mais plausível incorpora todos os três. No entanto, o registo arqueológico revela que os Neandertais possuíam capacidades cognitivas mais próximas das nossas do que se imaginava anteriormente.
Evidência de pensamento abstrato – Um olhar precoce para a beleza
A expressão artística é muitas vezes considerada exclusivamente humana, mas os Neandertais podem ter partilhado este impulso. Um estudo de 2024 realizado por pesquisadores da Universidade de Málaga e da Universidade de Burgos descobriu fósseis marinhos em um cemitério de Neandertais. Os fósseis não tinham nenhum valor utilitário óbvio, sugerindo que os Neandertais os colecionavam para apreciação estética ou adorno pessoal.
Colecionar tais curiosidades implica uma imaginação capaz de valorizar objetos além da função imediata – uma marca registrada do pensamento abstrato.
Fabricação de ferramentas que rivaliza com as nossas
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Os neandertais desenvolveram de forma independente indústrias complexas de ferramentas de pedra muito antes do contato significativo com o Homo sapiens. Seu conjunto “mousteriano” inclui lanças, machados e raspadores de lascas finas, indicando técnicas avançadas de desbaste.
Além das armas, eles confeccionavam roupas de couro, usando raspadores para limpar peles e furadores para fazer buracos. As evidências sugerem que costuravam peças de vestuário com tiras de tendões ou de pele, demonstrando o know-how têxtil.
O controle do fogo é talvez a evidência mais convincente da engenhosidade dos Neandertais. Embora as ferramentas diretas para fazer fogo raramente sobrevivam, vários locais revelam lareiras controladas e restos carbonizados, confirmando práticas sistemáticas de cozinha e aquecimento.
Os Neandertais falavam entre si? Alguns pesquisadores dizem que sim
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Embora a fala não possa ser preservada arqueologicamente, várias linhas de evidência apontam para a capacidade linguística. Enterros simbólicos, deposição ritualística de ornamentos e estruturas sociais complexas sugerem uma capacidade de comunicação simbólica.
Estudos genéticos revelam que os Neandertais possuíam um osso hióide completo, uma estrutura chave para a fala articulada. Reavaliações recentes da morfologia do trato vocal desafiam as limitações anteriores propostas por Lieberman e Crelin, indicando que os Neandertais poderiam produzir uma ampla gama de sons.
Combinadas, estas descobertas apoiam a visão de que os Neandertais se envolveram em interações sociais complexas, provavelmente partilhando ideias e conhecimentos.
Complexidade social em escala humana
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Os Neandertais organizaram-se em grupos familiares de 10 a 30 indivíduos, comparáveis aos bandos de caçadores-coletores contemporâneos. Estes grupos necessitavam de cooperação coordenada para a caça, abrigo e cuidados aos feridos, reflectindo laços sociais intrincados.
As interacções intergrupais teriam fomentado hierarquias e alianças, reflectindo a dinâmica social observada nas sociedades humanas modernas. O registo arqueológico também mostra evidências de cuidados prestados a indivíduos feridos, sublinhando a responsabilidade comunitária.
