O planeta hospeda organismos que desafiam o tempo. Entre eles, o tardígrado persistiu durante aproximadamente 600 milhões de anos, ganhando a reputação de ser a forma de vida mais resistente conhecida. Além das espécies microscópicas, vários animais não invertebrados apresentam uma longevidade extraordinária. No reino dos vertebrados, o tubarão da Groenlândia se destaca como uma maravilha de resistência, ultrapassando em séculos a expectativa de vida humana.

O tubarão da Groenlândia habita as águas profundas e frias dos oceanos Atlântico Norte e Ártico, mergulhando a profundidades de até 2.200 pés (2.200 m). É o único tubarão capaz de prosperar em ambientes tão gelados. Por viver em habitats remotos e de difícil acesso, os encontros com esta espécie são raros, mas distingue-se por ter a maior longevidade conhecida de qualquer vertebrado. Até recentemente, os cientistas estimavam a sua idade com base na taxa de crescimento excepcionalmente lenta do tubarão - menos de meia polegada por ano - sugerindo que levaria séculos para atingir o seu comprimento impressionante de mais de 6,7 metros. No entanto, dados precisos sobre a idade permaneceram indefinidos até recentemente.

O tubarão da Groenlândia tem uma vida útil surpreendentemente longa

Todas as evidências apontam para uma longevidade excepcional. Os movimentos lânguidos do tubarão da Gronelândia – atingindo o máximo a menos de 2,9 km/h – são complementados por um ciclo de vida prolongado:os indivíduos não atingem a maturidade sexual até terem mais de 100 anos de idade e as fêmeas têm períodos de gestação que variam entre os 8 e os 18 anos. Um ritmo de vida tão tranquilo está correlacionado com uma vida útil prolongada.

Estimar a idade tem sido um desafio porque os tubarões da Gronelândia não possuem as estruturas calcificadas – como ossos do ouvido ou anéis vertebrais – que são usados para envelhecer muitas outras espécies de peixes. Sem esses tecidos duros, os investigadores não tinham marcadores de crescimento fiáveis ​​para avaliar a sua verdadeira idade.

Em 2016, os cientistas superaram esse obstáculo analisando proteínas nas lentes dos olhos dos tubarões. O estudo, publicado na Science, utilizou datação por carbono nos núcleos cristalinos de 28 fêmeas de tubarões da Groenlândia e estimou uma vida útil mínima de 272 anos. Embora a datação por carbono não consiga identificar idades exatas, os dados revelaram que o maior espécime - medindo 16,4 pés (4,6 m) - tinha entre 272 e 512 anos de idade, com uma idade provável em torno de 392 anos. Mesmo o limite inferior coloca a espécie no auge da longevidade dos vertebrados.

Por que os tubarões da Groenlândia vivem tanto?

Um tubarão que possa viver mais de 500 anos é extraordinário e coloca o tubarão da Gronelândia entre os animais que vivem mais tempo no mundo, ultrapassando até muitas tartarugas. Os mecanismos subjacentes a esta longevidade são complexos e ainda estão sob investigação, embora os investigadores tenham identificado vários factores contribuintes. O nicho frio e profundo da espécie e a sua locomoção notavelmente lenta têm sido implicados há muito tempo.

Em 2024, Ewan Camplisson, biólogo e estudante de doutoramento na Universidade de Manchester, apresentou uma investigação que destacava que outros peixes do Ártico – como o peixe-lobo do Norte, que vive apenas cerca de 20 anos – não partilham a extraordinária esperança de vida do tubarão da Gronelândia, apesar de pressões ambientais semelhantes. A equipa de Camplisson investigou as enzimas metabólicas do tubarão, revelando que o seu metabolismo permanece estável ao longo das idades, uma característica que provavelmente contribui para a sua longevidade.

A longevidade do tubarão da Groenlândia é multifacetada

A combinação de locomoção lenta, um nicho frio em águas profundas e um metabolismo que não diminui com a idade constituem a base para a resistência excecional do tubarão da Gronelândia. A pesquisa em andamento continua a descobrir fatores genéticos adicionais.

Em 2025, cientistas japoneses que analisaram o genoma do tubarão da Gronelândia identificaram múltiplas cópias de genes associados à sinalização NF‑κB – um regulador chave da resposta imunitária e da inflamação. Esta regulação positiva pode aumentar a resistência a doenças e retardar o envelhecimento. Além disso, outros investigadores sequenciaram o genoma e descobriram 81 cópias de genes de reparação de ADN, incluindo uma variante TP53 modificada que ajuda a prevenir o desenvolvimento de tumores. Estas adaptações genéticas provavelmente desempenham um papel no prolongamento da vida do tubarão.

Decifrar os mecanismos que permitem ao tubarão da Gronelândia resistir a doenças relacionadas com a idade – como doenças cardiovasculares – poderá ter implicações para a saúde humana. Camplisson observou que os insights desta espécie podem informar estratégias para melhorar a qualidade de vida da população humana envelhecida.