Os humanos pertencem a um clado exclusivo conhecido como grandes símios, compreendendo apenas quatro espécies vivas:humanos, chimpanzés, orangotangos e gorilas. Embora os gorilas – especialmente as subespécies das planícies orientais – sejam os maiores primatas existentes, eles são ofuscados pelo Gigantopithecus blacki, o extinto macaco gigante que já reinou como o maior primata do mundo.

Em 1935, dois anos após o lançamento do King Kong original , Gustav von Koenigswald, um antropólogo, entrou em um boticário de Hong Kong e descobriu um esconderijo de dentes enormes vendidos como “dentes de dragão” para a medicina tradicional. Estes eram inequivocamente os molares de um primata gigantesco, não de um lagarto mítico.

Nos anos seguintes, von Koenigswald descobriu conjuntos adicionais de dentes enormes em boticários em Hong Kong e na China continental. Quando fragmentos de mandíbula foram recuperados posteriormente, eles revelaram um macaco extinto mais semelhante aos orangotangos modernos, o que levou à designação Gigantopithecus, que significa “macaco gigante”. A espécie tornou-se um dos primatas extintos mais emblemáticos, mas grande parte da sua biologia permanece indefinida.

Comparação do Gigantopithecus com outros macacos

Até o momento, mais de 2.000 dentes de Gigantopithecus foram desenterrados, principalmente no sul da China, com descobertas adicionais no Vietnã e na Índia. Embora vários fragmentos de mandíbula tenham sido descobertos, nenhum crânio completo – ou esqueleto pós-craniano – foi recuperado, deixando grande parte de sua anatomia especulativa.

Com base na morfologia dentária, os cientistas estimam que o Gigantopithecus tinha aproximadamente 3 m de altura e pesava entre 440 e 660 libras, tornando-o o maior primata conhecido pela ciência. Para contextualizar, o primata vivo mais alto é o gorila das planícies orientais, cujos maiores indivíduos atingem cerca de 1,6 m e pesam até 200 quilos.

O Gigantopithecus prosperou durante a época do Pleistoceno, um período caracterizado por dramáticas oscilações climáticas e pela presença de outra megafauna, como o mamute-lanudo e o canguru gigante. A espécie provavelmente surgiu há cerca de 2 milhões de anos e desapareceu entre 200 mil e 300 mil anos atrás. Até recentemente, a causa da sua extinção permaneceu especulativa.

O Gigantopithecus não conseguiu se adaptar a um clima em mudança

Os cientistas há muito suspeitam que o Gigantopithecus morreu devido às mesmas mudanças climáticas que eliminaram grande parte da megafauna do Pleistoceno. O Pleistoceno foi marcado por mudanças ambientais rápidas e extremas, incluindo o último máximo glacial. Parecia plausível que o Gigantopithecus, tal como outros grandes mamíferos, não conseguisse lidar com estas mudanças – mas um enigma persistia.

Gigantopithecus coexistiu com uma antiga espécie de orangotango, Pongo weidenreichi. Embora P. weidenreichi tenha sobrevivido até o Holoceno - evidenciado por fósseis datados da época atual - o Gigantopithecus não sobreviveu. Ambos os géneros divergiram há 10-12 milhões de anos, levantando a questão de por que um sobreviveu e o outro não.

Um estudo de 2024 publicado na Nature analisaram a dentição de Gigantopithecus e P. weidenreichi. Os pesquisadores descobriram que, à medida que as florestas deram lugar às pastagens, P. weidenreichi mudou sua dieta de acordo, enquanto o Gigantopithecus permaneceu um frugívoro estrito e um folívoro dependente da folhagem das árvores. Esta especialização ecológica deixou o enorme macaco incapaz de garantir comida suficiente à medida que as árvores se tornavam escassas, levando à sua extinção.