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As espécies invasoras muitas vezes chegam sem malícia – armazenadas a bordo de navios, introduzidas como gado ou libertadas acidentalmente de coleções de animais de estimação. No entanto, a sua adaptabilidade permite-lhes vencer a competição com os nativos, alterar cadeias alimentares e remodelar habitats, causando danos ecológicos duradouros.

Abaixo examinamos os doze invasores mais destrutivos, explicamos como operam e descrevemos as respostas de conservação que estão em curso em todo o mundo.

Suínos selvagens (Sus scrofa)

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Introduzidos nos Estados Unidos em 1500, os suínos selvagens se espalharam por pelo menos 35 estados e partes do Canadá. Sua inteligência e dieta versátil os tornam vorazes alimentadores de colheitas e destruidores do solo. O USDA estima que o controle de suínos selvagens custa US$ 1,5 bilhão anualmente. Embora os esforços de erradicação tenham falhado, o USDA eliminou com sucesso populações em doze estados desde 2014, e os departamentos agrícolas estaduais concentram-se agora na contenção em vez da remoção.

Python birmanês (Python bivittatus)

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Desde a década de 1970, as pítons birmanesas estabeleceram uma grande população nos Everglades, na Flórida. O seu tamanho – até 6 metros – significa que necessitam de grandes presas, resultando na perda de até 90% dos mamíferos e répteis mais pequenos. As pítons fêmeas podem botar de 50 a 100 ovos por ninhada, dificultando o controle populacional. Os investigadores empregam “cobras Judas” implantando transmissores de rádio em machos atraídos por feromonas femininas, uma estratégia que ainda está a ser aperfeiçoada pelo Serviço Geológico dos EUA.

Mexilhão Zebra (Dreissena polymorpha)

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Introduzido acidentalmente na década de 1980 através da água de lastro dos navios, os mexilhões-zebra superam os mexilhões nativos em termos de plâncton e algas. O seu pequeno tamanho (do tamanho de uma unha) e a reprodução prolífica – até 1 milhão de ovos por ano – tornam a erradicação impossível. O Serviço Nacional de Parques concentra-se agora na contenção, aconselhando os navegantes a lavar os cascos e secar as embarcações durante cinco dias antes de voltarem a entrar em águas infestadas.

Carpa Asiática (Múltiplas Espécies)

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Importadas na década de 1970 para controlar algas, as carpas asiáticas escaparam para a bacia do rio Mississippi e desde então dominaram os Grandes Lagos. As quatro espécies – prateado, herbáceo, preto e cabeçudo – consomem até 100% dos alimentos disponíveis e podem atingir 36 kg. Uma coligação de agências federais, estatais e canadianas – incluindo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e a EPA – monitoriza os cursos de água, impõe licenças rigorosas e coordena programas de controlo em grande escala.

Estorninho Europeu (Sturnus vulgaris)

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Introduzidos na década de 1890 por Eugene Schieffelin para povoar os EUA, os estorninhos agora somam mais de 200 milhões. A sua procura em massa consome rações agrícolas, espalha doenças e perturba os ecossistemas. Medidas de controlo – picos antipoleiro, dispositivos de chamada de socorro e abate localizado – são empregues regionalmente para proteger as culturas e a vida selvagem.

Nutria (Myocastor coypus)

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Trazida pela primeira vez no início do século XX, a nutria prospera em 17 estados dos EUA, devorando a vegetação das zonas húmidas e desestabilizando os bancos. A sua escavação pode criar túneis de 150 pés que danificam a infraestrutura. Como alguns estados protegem a espécie, a erradicação é complexa. A Califórnia investiu 10 milhões de dólares na reerradicação, enquanto Maryland fez parceria com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para restaurar os pântanos da Baía de Chesapeake.

Sapo-cururu (Rhinella marina)

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Importados para controlar pragas na América do Sul, os sapos-cururus escaparam no século 20 e agora habitam a Flórida e a Austrália. Sua secreção tóxica na pele os torna invulneráveis ​​aos predadores, permitindo o crescimento populacional descontrolado. A gestão inclui barreiras em torno de corpos d’água e pesquisas sobre controles biológicos, como vermes e vírus parasitas.

Pequeno mangusto indiano (Herpestes auropunctatus)

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Introduzidos em 1800 para conter as populações de ratos em Porto Rico, os mangustos rapidamente se tornaram invasivos. Sua ampla dieta e adaptabilidade ameaçam pássaros e mamíferos nativos, e eles podem transmitir raiva. A captura e a erradicação baseada em toxinas são usadas com cautela para evitar danos colaterais à fauna nativa.

Peixe-leão (Pterois spp.)

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Nativo do Indo-Pacífico, o peixe-leão invadiu o sudeste dos EUA e o Caribe na década de 1980. Na falta de predadores naturais, esgotam os peixes herbívoros, acelerando o declínio dos recifes de coral. A NOAA promove a colheita comercial e campanhas educativas para evitar a liberação em aquários, enquanto a Reef Environmental Education Foundation oferece oficinas de joias de pele de peixe-leão.

Cobra-arborícola-marrom (Boiga irregularis)

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Passada clandestina da Austrália ou da Indonésia, a cobra arborícola marrom se estabeleceu em Guam na década de 1950, eliminando 12 espécies nativas e causando frequentes cortes de energia. Embora ausentes do continente, oito espécimes apareceram no Havaí; o USDA estima custos potenciais de US$ 1,7 bilhão por ano se a cobra se espalhar. O Departamento do Interior destinou 3,4 milhões de dólares em 2020 para monitorizar e erradicar a espécie em Guam.

Gatos selvagens (Felis catus)

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Embora os gatos domesticados sejam benignos, os indivíduos selvagens matam anualmente até 2,4 mil milhões de aves e 22,3 mil milhões de mamíferos, contribuindo para a extinção de 63 espécies. Eles também transmitem raiva, leucemia felina e toxoplasmose. A American Bird Conservancy defende alojamento interno, “catios” e treinamento com coleiras para reduzir o impacto ecológico e melhorar a longevidade dos gatos.

Mariposa Cigana (Lymantria dispar)

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Detectadas pela primeira vez em Massachusetts em 1869, as mariposas ciganas infestam agora 7 milhões de acres anualmente, desfolhando carvalhos e mais de 300 outras espécies. Os programas federais e estaduais gastam em média US$ 30 milhões por ano para conter sua propagação. A campanha “Slow the Spread” do USDA enfatiza a quarentena, o monitoramento e a rápida erradicação.

Conclusão

Estas espécies invasoras ilustram as formas complexas e muitas vezes não intencionais pelas quais a atividade humana perturba os ecossistemas. A investigação científica contínua, a gestão coordenada e a educação pública são essenciais para mitigar o seu impacto e proteger a biodiversidade para as gerações futuras.