Poucas criaturas extintas capturaram tanto a imaginação do público quanto o mamute peludo (Mammuthus primigenius). Durante o Último Máximo Glacial, há 700.000–4.000 anos, estes enormes proboscídeos cobertos de pele vagaram pelos confins do Árctico da América do Norte, Europa e Ásia, coexistindo com os primeiros humanos. Embora a causa exacta da sua extinção continue a ser debatida, a maioria dos especialistas aponta para uma combinação de caça excessiva e rápido aquecimento climático. Os cientistas há muito que se perguntam como os ecossistemas poderiam diferir se os mamutes tivessem sobrevivido – e uma empresa de biotecnologia está agora a transformar essa especulação numa agenda de investigação concreta.
A Colossal Biosciences, uma empresa de biotecnologia dos EUA, tem chamado a atenção pelas suas ambiciosas iniciativas de “desextinção”, visando o mamute lanoso, entre outras espécies há muito perdidas. A empresa afirma que o seu objetivo global é “aumentar a resiliência dos ecossistemas face às alterações climáticas e às perturbações ambientais”. Com a perda de biodiversidade a acelerar sob a influência humana, a empresa argumenta que a edição do genoma poderia ajudar a futura vida selvagem a tolerar melhor as condições de mudança.
Como reviver uma espécie extinta
A Colossal comercializa o seu gigantesco programa como um verdadeiro esforço de extinção, mas a realidade científica é mais matizada. Um genoma completo e intacto de um mamute lanoso nunca foi recuperado; o que pode ser alcançado é um substituto genético que combina o genoma de um parente vivo com segmentos editados derivados de DNA antigo. Na primavera de 2025, a Colossal anunciou a criação de lobos cinzentos “semelhantes aos lobos atrozes”, observando que esses animais não são verdadeiros lobos atrozes, mas sim lobos cinzentos projetados com características selecionadas.
A metodologia baseia-se na transferência nuclear de células somáticas (SCNT), uma técnica de clonagem que transfere o núcleo de uma célula doadora para um óvulo enucleado. O embrião é então implantado em um substituto. A Colossal dá um passo adiante ao inserir edições no genoma do doador para combinar fragmentos de DNA de espécies extintas. Para o mamute, o doador seria um elefante asiático, o parente mais próximo existente do mamute lanoso.
Desafios potenciais e considerações éticas
Embora a Colossal já tenha produzido um “rato lanoso” em março de 2025 – um rato projetado com pêlo desgrenhado e maior armazenamento de gordura – dimensionar esta abordagem para um mamute apresenta obstáculos significativos. Além disso, o projeto levanta questões éticas sobre o bem-estar dos animais doadores, substitutos e descendentes modificados. Os animais clonados sofrem frequentemente de complicações de saúde e de esperança de vida reduzida. A primeira tentativa de reviver uma espécie extinta, o íbex dos Pirinéus, no início dos anos 2000, fracassou após seis gestações e um recém-nascido malformado que morreu logo após o nascimento.
As mães de aluguer podem sofrer abortos repetidos e lesões internas quando transportam embriões que excedem os seus limites reprodutivos naturais. Esta preocupação é especialmente grave para a reprodução dos mamutes, uma vez que a descendência planeada provavelmente cresceria mais do que a capacidade gestacional do elefante asiático, colocando potencialmente em perigo tanto a mãe como o filho.
