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Cada ouvido humano é uma impressão digital única da biologia, mas uma pequena protuberância, muitas vezes despercebida – o tubérculo de Darwin – oferece uma janela para o nosso passado evolutivo. Essa saliência, encontrada na dobra interna da orelha superior, aparece em alguns indivíduos e está ausente em outros, tornando-se um curioso ponto de estudo para os biólogos.

A protuberância tem o nome de Charles Darwin, que a descreveu pela primeira vez em A Descendência do Homem . Na verdade, foi trazido à atenção de Darwin pelo escultor Thomas Woolner, que se referiu a ele como uma “ponta Woolneriana”. Woolner propôs que o tubérculo poderia ser uma característica vestigial, um remanescente de uma forma anterior que já serviu a um propósito. Darwin concordou, usando o tubérculo para apoiar a sua teoria da evolução humana, observando que muitos primatas – especialmente macacos – têm orelhas pontiagudas de forma semelhante.

De acordo com Darwin, a presença do tubérculo em alguns humanos ecoa as orelhas pontudas dos nossos antepassados primatas, sugerindo que esta característica já foi funcional antes de se perder em grande parte na nossa linhagem. Embora o papel antigo exato permaneça incerto, o tubérculo permanece como um testemunho físico da nossa herança comum.

Qual era o propósito do tubérculo de Darwin?

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Os primeiros primatas eram criaturas pequenas, semelhantes a roedores, semelhantes aos esquilos e musaranhos modernos. À medida que a linhagem dos primatas divergiu, alguns grupos – como macacos, saguis e macacos-esquilo – mantiveram o formato da orelha pontiaguda, enquanto os macacos, incluindo chimpanzés, gorilas e humanos, perderam-no. Acredita-se que as orelhas pontudas de muitos primatas canalizam o som para o canal auditivo, amplificando o volume e melhorando a audição direcional.

Os ouvidos humanos, no entanto, estão sintonizados para um conjunto diferente de exigências acústicas. Nosso sistema auditivo pode detectar um espectro mais amplo de frequências e discernir nuances sutis essenciais para a fala. A audição mais precisa dos humanos provavelmente reduziu a vantagem adaptativa de uma ponta auricular pronunciada, levando à sua redução gradual na linhagem humana.

O debate em torno do tubérculo de Darwin

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Os biólogos ainda debatem tanto a função original do tubérculo de Darwin como os seus padrões de herança. Um estudo de 2016 em Dermatologia e Terapia relataram a sua prevalência como 40% em adultos indianos, 10,5% em adultos espanhóis e 58% em crianças suecas em idade escolar – números que variam amplamente entre as populações. Além disso, o traço pode aparecer de forma assimétrica, com uma orelha mostrando a protuberância e a outra não.

Durante o desenvolvimento embrionário, a orelha se forma a partir de seis tubérculos de His que se fundem na estrutura final. O tubérculo se desenvolve na junção do quarto e quinto outeirinhos. Embora alguns pesquisadores levantem a hipótese de um único gene com dois alelos – onde o alelo dominante produz a protuberância – as evidências concretas permanecem ilusórias. Curiosamente, cerca de um quarto das pessoas cujos pais não apresentam esta característica ainda apresentam um tubérculo, e mesmo os gémeos monozigóticos por vezes diferem, indicando que outros factores genéticos ou ambientais podem estar em jogo.