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Hoje a Antártica é a região mais fria, seca e ventosa da Terra – uma vasta camada de gelo que domina o Oceano Antártico. No entanto, há milhões de anos, o continente era uma paisagem próspera, lar de uma variedade de formas de vida, incluindo dinossauros que outrora habitavam as suas planícies verdejantes.

Cobrindo cerca de duas vezes a área da Austrália e com camadas de gelo de até 2.200 metros de espessura, a Antártica é a maior massa de gelo do planeta. Apesar da sua aparência árida, a camada de gelo desempenha um papel crucial na regulação do nível do mar, refletindo a radiação solar e sustentando algas microscópicas que absorvem quantidades significativas de carbono anualmente. Uma pesquisa recente de 2025 revelou uma rede de desfiladeiros submarinos escondidos sob o gelo, oferecendo novos insights sobre a dinâmica climática futura. Ainda assim, a actual biodiversidade do continente é insignificante em comparação com a sua riqueza pré-histórica durante o período Cretáceo.

Como era a Antártica durante o período Cretáceo?

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Entre 34 e 35 milhões de anos atrás, as temperaturas globais caíram e a Antártica começou a acumular camadas de neve que endureceram na enorme camada de gelo que vemos hoje. Antes desta transformação, a Antártica fazia parte do antigo supercontinente Gondwana. Durante o Cretáceo, o nível do mar era cerca de 200 metros mais alto do que agora, e a região estava envolta em uma densa floresta tropical repleta de vida. Répteis marinhos, invertebrados e uma variedade de dinossauros vagavam por este oásis exuberante, deixando para trás um rico registro fóssil.

Os primeiros restos de dinossauros na Antártica foram descobertos em 1986 – um anquilossauro de 83 a 72 milhões de anos. Descobertas subsequentes revelaram uma fauna de dinossauros mais ampla, incluindo um titanossauro litostrotiano (a primeira evidência de saurópode) em 2012, e um terópode não aviário, Imperobator, na Ilha James Ross em 2019. Ornitópodes e dinossauros com bico de pato também foram identificados, sublinhando o passado do continente como habitat tropical.

Como os cientistas reconstroem o passado da Antártica?

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Árvores, animais e foraminíferos fossilizados – organismos unicelulares com conchas minerais – fornecem uma janela para a história climática da Antártida. Ao analisar essas conchas, os pesquisadores podem estimar as temperaturas passadas dos oceanos. Num estudo de 2018 publicado na revista Global and Planetary Change, o Dr. Brian Huber e colegas mediram conchas foraminíferas perto do Círculo Antártico, encontrando temperaturas de 86°F (30°C) a 58°S durante o Cretáceo médio. Esta evidência reforça a noção de que o período da Estufa Cretácea foi marcadamente mais quente do que épocas quentes semelhantes nos últimos 66 milhões de anos.

Huber observou que durante o Cretáceo médio assistiu-se a uma expansão acelerada do fundo do mar, aumentando as emissões vulcânicas de CO₂ e contribuindo para o clima mais quente do continente. Hoje, porém, a camada de gelo da Antártida está a diminuir a um ritmo alarmante – aproximadamente 135 mil milhões de toneladas métricas por ano desde 2002, segundo a NASA. O rápido aquecimento contemporâneo, alimentado pelas emissões modernas de CO₂, levanta sérias preocupações sobre a estabilidade futura do continente.