Em 1923, Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) documentou a última captura confirmada de um peixe especial – o upokororo ou grayling da Nova Zelândia.
Mais de duas décadas depois, o upokororo recebeu total proteção governamental, mas já era tarde demais. Nenhum outro avistamento foi confirmado. Em 1986, o upokororo foi oficialmente listado como extinto.

O upokororo desapareceu tão rapidamente que é praticamente desconhecido para a ciência ocidental. Mas quase um século depois que o último upokororo vivo foi visto, agora estamos usando o DNA antigo para finalmente fornecer algumas respostas.

Nossa pesquisa revela as origens antigas do upokororo, que remontam de 15 a 23 milhões de anos, e uma ligação com seus primos australianos.

De fertilizante a fantasma

Relatos históricos mostram que o upokororo já foi muito comum em rios de todo o país. Em 1800, as carroças eram capturadas e comercializadas para uso como fertilizante e alimento.

Mas então desapareceu, provavelmente como resultado de uma combinação de fatores – poluição, pesca predatória, doenças e predação por trutas introduzidas.

Apesar de sua abundância no passado, apenas um pequeno punhado de upokororo preservado ainda existe nos museus hoje. Esta é uma das razões pelas quais sabemos tão pouco sobre este peixe curioso.

Uma segunda razão é que muitos desses espécimes foram tratados com formaldeído, um produto químico que preserva a forma do peixe, mas prejudica seu DNA.

Fronteiras duvidosas

O DNA em espécimes "fixados" com produtos químicos como formaldeído é quebrado em pequenos pedaços e grudados. Com o tempo, o DNA torna-se cada vez mais danificado.

Este é um grande desafio para os pesquisadores que desejam estudar espécies como o upokororo e uma das principais razões pelas quais os peixes extintos são pouco estudados em comparação com outras espécies extintas.

Felizmente, recentemente foram desenvolvidos novos métodos que ajudam a isolar e analisar pequenos fragmentos danificados de DNA. Isso significa que a análise genética de muitos espécimes "preservados por via úmida", como os do upokororo, agora é possível pela primeira vez.

Essa informação genética pode fornecer novos insights sobre a origem e identidade de espécies extintas.

Whakapapa do upokoro

Com base na aparência geral do upokororo, os cientistas geralmente o consideram um parente próximo do grayling australiano. O grayling australiano faz parte de uma família de peixes que inclui o cheiro de Stokell e o cheiro da Nova Zelândia, que ainda são encontrados nos rios de Aotearoa.

Novos dados de DNA confirmaram que o grayling australiano é o parente vivo mais próximo do upokororo, mas apenas um primo distante na melhor das hipóteses. Comparações genéticas mostraram que o ancestral comum das duas espécies viveu há mais de 15 milhões de anos.

Uma origem antiga para o upokororo concorda bem com a descoberta de ossos da orelha de grayling fósseis em sedimentos do lago de Saint Bathans em Central Otago.

Dados genéticos e fósseis juntos sugerem que os ancestrais do upokororo chegaram a Aotearoa após o nascimento da Falha Alpina. Antes dessa época, a atual Aotearoa estava principalmente sob o oceano, durante o auge do "afogamento" do Oligoceno, de 27 a 22 milhões de anos atrás.

Enquanto o bebê upokororo podia viver em água salgada, os adultos precisavam de água salobra ou fresca. O surgimento de Aotearoa sob as ondas teria criado novos habitats para o upokororo.

De volta do precipício?

Alguns cientistas já apresentaram uma ideia controversa. O grayling australiano poderia ser solto nos rios da Nova Zelândia para preencher a lacuna ecológica deixada pela extinção do upokororo?

Isso provavelmente não seria um bom plano. Milhões de anos de evolução independente significam que os nichos preenchidos pelo grayling australiano e upokororo eram provavelmente muito diferentes.

Se não pudermos substituir os upokororo, é possível que eles ainda estejam por aí em algum lugar remoto, esperando para serem redescobertos? Não seria inédito. Acreditava-se que os Takahe estavam extintos antes que uma pequena população fosse redescoberta nas Montanhas Murchison em 1948.

Os dados genéticos fornecem uma nova ferramenta na busca por sobreviventes. O DNA ambiental em amostras de água de bacias remotas agora pode ser comparado rotineiramente ao DNA conhecido do upokororo. Talvez um dia isso leve a uma correspondência positiva que indique a localização dos sobreviventes.

As populações de peixes estão em declínio acentuado globalmente. As lições aprendidas com extinções passadas, como a do upokororo, podem nos ajudar a preservar as espécies de peixes para as gerações futuras. Espero que possamos prestar atenção às lições do passado. + Explorar mais

Desvendado o mistério dos peixes extintos da Nova Zelândia

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.