O poder do olfato na medicina

O diagnóstico continua sendo a base do tratamento e do prognóstico eficazes. De manuscritos antigos como o de 1600 a.C. Papiro EdwinSmith até 1000 a.C. Na tabuleta Sakikkū da Babilônia, os primeiros médicos confiavam no tato, na audição e até mesmo no olfato para detectar doenças. A Idade Média viu a uroscopia, um ritual que examinava a urina visual, química e olfativa.

Com as revoluções científicas do século XVIII, os seis sentidos humanos foram largamente postos de lado em favor de testes laboratoriais e de imagem. No entanto, a possibilidade de o nariz humano ainda conseguir detectar doenças persistiu – e a investigação moderna está a começar a confirmá-la.

Joy Milne:um detector de odores humanos

Em 2009, Joy Milne notou um odor persistente de “fermento desagradável” emanando de seu marido. Apesar da limpeza completa, o cheiro persistiu. Em 2013, aos 45 anos, seu marido foi diagnosticado com doença de Parkinson, um distúrbio neurológico normalmente identificado apenas após o aparecimento de sintomas motores.

Quando os Milnes participaram de um grupo de apoio ao Parkinson, Joy reconheceu imediatamente o mesmo cheiro pungente que ela sentia há anos. Ela e o marido, um médico, suspeitaram que ela poderia ter identificado o Parkinson antes que os sintomas se manifestassem. Eles abordaram o Dr. TiloKunath, um neurologista que inicialmente rejeitou a alegação.

Inspirado por cães farejadores de câncer, o Dr. Kunath desenvolveu um teste cego. Joy experimentou camisetas usadas durante a noite por pacientes com Parkinson e controles saudáveis. Ela identificou corretamente todas as amostras de Parkinson e identificou incorretamente apenas um controle. Dentro de um ano, esse sujeito também foi diagnosticado com Parkinson, validando sua sensibilidade.

Como o cheiro detecta doenças

O olfato depende de milhões de neurônios receptores olfativos no epitélio nasal. Cada um dos cerca de 500 tipos de receptores liga moléculas voláteis específicas, e o padrão de receptores ativados cria o perfume percebido. Quando a química corporal de uma pessoa muda, também muda o perfil das moléculas emitidas.

Milne e o Dr. Kunath isolaram a assinatura química do Parkinson a partir do sebo dos pacientes – uma camada oleosa secretada pela pele. Eles identificaram dois compostos principais:aldeído perílico e eicosano. A combinação dessas moléculas reproduziu o odor descrito por Joy, confirmando que o Parkinson tem um cheiro distinto.

O estudo deles, publicado em ACSCentralScience (2019), foi um marco no diagnóstico olfativo. Embora ainda não exista nenhum teste de rotina, a descoberta abre caminhos para um rastreio precoce e não invasivo.

Joy Milne continua a colaborar com investigadores, demonstrando que o nariz humano, aliado a ferramentas analíticas modernas, pode desempenhar um papel fundamental na detecção de doenças.