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Por mais de dois milênios, os cientistas dissecaram animais para desvendar segredos biológicos. Hoje, cerca de 5% dos animais utilizados na investigação médica são peixes, cães, gatos, invertebrados e primatas, enquanto os restantes 95% são roedores. Todos os anos, milhões de camundongos, ratos, hamsters e porquinhos-da-índia são utilizados em todo o mundo. Na busca por terapias que salvam vidas, tratamentos contra o câncer e inovações cirúrgicas, as vantagens dos testes em animais muitas vezes superam as considerações éticas.
Quando os investigadores empregam ratos em estudos de laboratório – conhecidos como “estudos murinos” – não procuram medicamentos para roedores, mas sim para humanos. Usar roedores como substitutos é eticamente preferível a testar diretamente em humanos. Os ratos atingem a maturidade sexual em poucas semanas, são prolíficos e podem ser manejados eticamente em ambientes controlados. Sua fisiologia e genética também são surpreendentemente semelhantes às nossas.
Os ratos de laboratório pertencem à subespécie domesticada
Mus musculus domesticus . Embora os primatas compartilhem semelhanças genéticas ainda mais próximas, a extensa pesquisa, a compreensão comportamental e o genoma totalmente sequenciado do rato de laboratório tornam-no o modelo ideal. Os cientistas podem comparar as alterações genéticas diretamente, uma vez que os ratos de laboratório partilham cerca de 85% do ADN funcional com os humanos, sendo os restantes 15% ainda intimamente relacionados.
O modelo genético do rato “nocauteador”
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Historicamente, os ratos nem sempre foram a primeira escolha para investigação científica. Louis Pasteur, por exemplo, conduziu experiências iniciais de teoria dos germes em cães, vacas, ovelhas e primatas. Foi só em 1902 que Abbie Lathrop criou deliberadamente ratos para uso em laboratório, abrindo caminho para a estirpe domesticada de hoje. A década de 1980, no entanto, marcou um aumento dramático na pesquisa murina com o advento das tecnologias de edição genética.
A ascensão da edição genética coincidiu com o Projeto Genoma Humano (HGP), um esforço global que sequenciou todo o genoma humano entre 1990 e 2003. O HGP destacou a arquitetura genética quase idêntica de ratos e humanos, revelando que apenas cerca de 10 dos 4.000 genes carecem de contrapartes diretas.
Com a edição genética, os cientistas podem criar ratos “knockout” – indivíduos nos quais um gene específico foi removido do embrião. Ao comparar ratos knockout com grupos de controle, os pesquisadores obtêm insights profundos sobre a função genética e os mecanismos de doenças, como o câncer. Embora muitos ratos de laboratório sejam sacrificados neste processo, as suas contribuições salvaram inúmeras vidas humanas.
