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Os fósseis de dinossauros há muito oferecem respostas e enigmas aos paleontólogos. Um enigma são as curiosas cavidades que aparecem nos crânios de muitas espécies – desde os menores terópodes até o imponente Tyrannosaurus rex. Essas aberturas, conhecidas como fossas frontoparietais, são encontradas na parte superior do crânio.

Tradicionalmente, acredita-se que as cavidades do crânio fornecem locais de fixação para os músculos da mastigação. No entanto, uma investigação recente da Universidade do Missouri, em Columbia, publicada no The Anatomical Record, propõe uma função diferente:as fossas funcionavam como aberturas de regulação da temperatura, servindo essencialmente como uma antiga forma de ar condicionado.

A hipótese é apoiada por análogos modernos. Os crocodilos americanos, muitas vezes apelidados de “fósseis vivos”, possuem aberturas cranianas semelhantes que ajudam a dissipar o calor. As aves, os parentes vivos mais próximos dos dinossauros, também apresentam aberturas cranianas – por exemplo, os perus selvagens têm buracos no crânio que ajudam na perda de calor. A teoria da fixação muscular carece de alinhamento com a musculatura destas espécies existentes, ao passo que um papel de exaustão de calor se adapta tanto à anatomia como às exigências térmicas dos dinossauros grandes e activos.

Comparando o Passado com o Presente

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A maior parte dos fósseis de buracos de crânio vem da era Mesozóica, abrangendo entre 252 e 66 milhões de anos atrás. Durante esse período, os dinossauros alcançaram o domínio global antes de sua eventual extinção. O clima era marcadamente mais quente, com estimativas de 6 a 9°C acima das temperaturas actuais.

Os dinossauros não eram totalmente ectotérmicos nem endotérmicos. O seu metabolismo provavelmente ocupava um meio-termo, permitindo-lhes manter uma temperatura corporal relativamente estável enquanto ainda respondiam às mudanças externas. Grandes predadores como o tiranossauro e o velociraptor teriam necessidade regular de eliminar o excesso de calor, especialmente devido ao seu estilo de vida de caça ativo.

Os pesquisadores examinaram crânios de crocodilos e descobriram que as aberturas não estão vazias, mas preenchidas com uma rede de vasos sanguíneos que transportam sangue quente para a pele. A imagem térmica revelou que estas regiões emitem radiação infravermelha significativa, confirmando o seu papel na dissipação de calor. Dado que os crocodilos são descendentes diretos dos antigos crocodilianos que viveram ao lado dos dinossauros, estas descobertas dão um forte apoio à hipótese das aberturas de arrefecimento para as cavidades cranianas dos dinossauros. Embora funções alternativas – como locais de fixação para estruturas ornamentais – não possam ser totalmente descartadas, as evidências apontam de forma mais convincente para a termorregulação.