Embora a morte cerebral receba atenção pública significativa, ela ocorre em apenas cerca de 2% de todas as mortes de adultos nos hospitais dos EUA. Os mal-entendidos persistem, especialmente quando condições como estado vegetativo, hipotermia ou intoxicação por drogas mimetizam a morte cerebral. Para distinguir a verdadeira morte cerebral, os médicos realizam uma série de avaliações passo a passo que culminam no teste de apneia definitivo, que verifica o reflexo mais básico do paciente:a respiração.
Desde a década de 1970, os avanços na ventilação mecânica e no suporte circulatório permitiram que os pacientes sobrevivessem muito depois da cessação da função cerebral. Estas descobertas motivaram a Lei de Determinação Uniforme da Morte em 1981, que definiu a morte cerebral como a cessação irreversível de toda a actividade cerebral – incluindo o tronco cerebral que rege a respiração e os batimentos cardíacos. Em 1995, a Academia Americana de Neurologia (AAN) codificou critérios médicos precisos para o diagnóstico de morte encefálica.
O que é morte cerebral?
De acordo com a AAN, a morte cerebral ocorre quando todas as funções do cérebro, incluindo o tronco cerebral, são interrompidas permanentemente. Normalmente resulta de um déficit de oxigênio:o tecido cerebral não recebe oxigênio suficiente, causando inchaço, aumento da pressão intracraniana e um declínio adicional no fluxo sanguíneo. Sem oxigênio, os neurônios morrem irreversivelmente.
Lesão cerebral traumática – especialmente causada por uma forte pancada na cabeça – é o gatilho mais comum em adultos. Danos diretos ao tecido cerebral aumentam a pressão intracraniana e prejudicam a perfusão. A hemorragia entre o cérebro e suas meninges protetoras (uma hemorragia subaracnóidea) também pode elevar a pressão. Além disso, a parada cardíaca prolongada que atrasa o início da ressuscitação cardiopulmonar (RCP) pode resultar em hipoperfusão cerebral e subsequente morte cerebral.
Pacientes que se recuperam de lesões cerebrais traumáticas podem inicialmente entrar em coma, um estado de completa indiferença. Embora o coma seja um pré-requisito para a avaliação da morte encefálica, segue-se um protocolo de diagnóstico rigoroso para evitar diagnósticos errados.
Como os médicos diagnosticam a morte cerebral
Primeiro, os médicos identificam a causa subjacente do coma por meio de um exame físico completo, estudos laboratoriais e exames de imagem. As diretrizes determinam um período de eliminação suficiente para quaisquer sedativos ou bloqueadores neuromusculares, bem como a normalização da temperatura central e da pressão arterial.
Em seguida, o examinador verifica os reflexos do tronco cerebral:as pupilas reagem à luz, os movimentos dos olhos ao virar a cabeça, o reflexo de piscar quando a orelha é tocada com água gelada e as respostas de engasgo ou tosse à estimulação orofaríngea. A ausência desses reflexos leva à avaliação final – teste de apneia.
Durante o teste de apnéia, o paciente é brevemente desconectado do ventilador enquanto os sinais vitais são monitorados por oito a dez minutos. A falta de respiração espontânea associada a um aumento acentuado do CO₂ arterial confirma a ausência de impulso respiratório, atendendo aos critérios diagnósticos de morte encefálica.
Quando o teste de apneia é inconclusivo ou contraindicado, estudos confirmatórios adicionais podem ser empregados. Estes incluem imagens do fluxo sanguíneo cerebral com marcadores radioativos, ultrassonografia Doppler transcraniana para detectar pulsações arteriais ou eletroencefalografia para avaliar a atividade elétrica.
Uma vez estabelecida a morte encefálica, o paciente é legalmente declarado falecido. Dependendo da vontade do paciente e da família, o suporte vital pode ser retirado ou iniciado o processo de doação de órgãos.
