p Se você pensava que a vida sexual dos humanos era complicada, considere o caso da mulher Aedes aegypti mosquito, portador do Zika, dengue, e febre amarela:ela acasala, mas uma vez, em segundos e na asa, com um homem sortudo; rejeita todos os avanços futuros de outros pretendentes em potencial; e armazena espermatozóides suficientes daquele único encontro para colocar mais de 500 óvulos, que ela nutre com o sangue de hospedeiros humanos. p Compreender seu comportamento sexual pode ajudar a evitar que ela transmita as doenças mortais que carrega para milhões de pessoas todos os anos. No entanto, muitos dos mecanismos que governam seus hábitos de acasalamento permanecem um mistério.

p Recentemente, Contudo, pesquisadores do laboratório de Leslie B. Vosshall, Robin Chemers Neustein, professor de Rockefeller, demonstraram que uma substância química transferida do macho da espécie durante o sexo desempenha um papel fundamental na formação das tendências sexuais da fêmea. Trabalho deles, que foi liderado pela associada de pós-doutorado Laura Duvall e aparece em Biologia Atual , poderia render novas estratégias para manter esta praga, e a pestilência que se espalha, em cheque.

p Química Sexual

p Duvall não se propôs a revelar os segredos do boudoir de mosquitos. Em vez de, ela queria aprender mais sobre a biologia por trás dos comportamentos de busca de hospedeiros dos mosquitos fêmeas. Em particular, ela estava curiosa sobre o papel desempenhado por uma pequena proteína chamada HP-I. Estudos anteriores mostraram que esta molécula é produzida principalmente por machos Ae. aegypti , e transferido durante o sexo para mulheres, em que dura apenas duas horas - descobertas que Duvall e seus colegas confirmaram.

p A equipe refutou as descobertas de outros estudos, Contudo, que sugeriu que o HP-I suprime o desejo feminino de procurar hospedeiros humanos. Os pesquisadores parearam homens e mulheres, incluindo ambos os mosquitos mutantes que foram geneticamente modificados para produzir virtualmente nenhum HP-I, e normais (ou "tipo selvagem"). Depois de deixar seus súditos acasalar uns com os outros em várias combinações, a equipe procurou por mudanças no comportamento de procura de hospedeiros das mulheres. Mas não importa com quem eles tenham acasalado, as mulheres continuavam interessadas em encontrar pessoas para morder.

p Sua atração por mosquitos machos, Contudo, foi uma história diferente.

p Os cientistas sabem há muito tempo que a mulher Ae. aegypti companheiro apenas uma vez, um fenômeno conhecido como monandria; mas eles não sabiam por quê. Dado que o HP-I é transferido para a fêmea junto com o sêmen do macho, Duvall e seus colegas se perguntaram se isso poderia desempenhar um papel em desligar seu impulso sexual.

p Para testar essa hipótese, a equipe mais uma vez expôs fêmeas a machos que produziram HP-I, e machos que não o fizeram. Mas desta vez, eles adicionaram um terceiro grupo de pretendentes:machos que produziram HP-I, mas foram geneticamente modificados para que seus descendentes brilhassem em um azul brilhante quando vistos através de um microscópio fluorescente.

p Ao apresentar às mulheres diferentes combinações de machos fluorescentes e não fluorescentes (ou seja, machos fluorescentes juntamente com machos não fluorescentes que produziram HP-I, versus machos fluorescentes juntamente com machos não fluorescentes que não tinham HP-I), os pesquisadores foram capazes de determinar quando as fêmeas estavam dispostas a aceitar apenas um parceiro - e quando elas estavam dispostas a jogar no campo.

p "Sempre que você vê uma mistura de larvas fluorescentes e não fluorescentes, você sabe que a fêmea recebeu esperma de mais de um macho, "Duvall explica.

p Os resultados deste teste de paternidade do mosquito foram definitivos:as fêmeas que receberam uma dose de HP-I durante o sexo e depois receberam outro parceiro dentro de uma hora permaneceram fiéis aos seus parceiros iniciais, enquanto as mulheres que não receberam HP-I não. (No entanto, após 24 horas, mesmo as fêmeas que acasalaram com machos sem HP-I rejeitaram parceiros adicionais, sugerindo que outras substâncias químicas transmitidas pelo homem são responsáveis ​​por influenciar o comportamento feminino a longo prazo.)

p Experimentos subsequentes mostraram que simplesmente injetar HP-I diretamente nas fêmeas era suficiente para fazer os insetos pensarem que já haviam se acasalado, levando-os a rejeitar machos genuínos de sangue quente.

p Sexo como uma arma

p Em uma série final de experimentos, Duvall e seus colegas aventuraram-se no excitante reino do sexo interespécies.

p No sul dos Estados Unidos, Ae. aegypti está sendo deslocado por seu primo Ae. Albopictus , que pode transmitir as mesmas doenças, mas se desenvolve em uma faixa muito maior. Enquanto Ae. Albopictus machos podem acasalar com Ae. aegypti mulheres, esses pares não produzem ovos viáveis; e a Ae. aegypti as fêmeas se recusarão posteriormente a acasalar com machos de sua própria espécie, tornando impossível a sua reprodução. O reverso, Contudo, não é verdade:masculino Ae. aegypti não esterilizar efetivamente Ae. Albopictus mulheres.

p Duvall e sua equipe descobriram que HP-I pode ajudar a explicar este curioso padrão reprodutivo, também:enquanto o Ae. Albopictus versão do HP-I ativa um receptor em Ae. aegypti mulheres, a Ae. aegypti versão desta proteína não ativa o receptor correspondente em Ae. Albopictus .

p Como resultado, os cientistas agora têm uma compreensão muito melhor do que molda o comportamento de acasalamento feminino não apenas dentro de uma espécie de mosquito perigoso, mas em dois deles. E esses insights podem ter implicações de longo alcance.

p Por exemplo, os cientistas podem eventualmente limitar o número de mosquitos transmissores de doenças usando uma substância como o HP-I para persuadir as fêmeas a evitar o acasalamento. E embora os especialistas em controle de vetores já estejam tentando eliminar as populações de mosquitos, introduzindo no campo machos estéreis geneticamente modificados, essa estratégia só funcionará se as fêmeas que encontrarem permanecerem leais a seus companheiros estéreis - comportamento que potencialmente poderia ser provocado com uma poção do amor contra mosquitos informada pela pesquisa de Duvall.