Imagens Dragana991/Getty

O sistema imunológico muitas vezes só é considerado durante a temporada de gripes e resfriados, mas realiza muito mais do que apenas prevenir infecções. Os glóbulos brancos caçam vírus, bactérias, fungos e parasitas, mas o sistema também coordena a reparação de tecidos, remove resíduos celulares, regula o metabolismo e realiza vigilância imunológica.

No centro dessas funções estão as citocinas – mensageiras proteicas que modulam a inflamação. Após um corte, certas citocinas desencadeiam uma resposta inflamatória protetora; dentro de um ou dois dias, outros amortecem a inflamação e promovem a regeneração dos tecidos.

Os gânglios linfáticos do sistema linfático atuam como unidades de filtração microscópica, eliminando os resíduos dos tecidos e, ao mesmo tempo, apoiando o fornecimento de oxigênio e nutrientes. Juntos, estes mecanismos ilustram o papel integral do sistema imunitário na saúde humana em geral.

As funções do sistema imunológico a longo prazo

S.Toey/Shutterstock

Para além do controlo das infecções, o sistema imunitário desempenha um papel crucial na prevenção de doenças crónicas, especialmente o cancro. Através da vigilância imunológica, células especializadas identificam e eliminam células potencialmente malignas. Fatores de necrose tumoral – citocinas específicas – auxiliam nesse processo, oferecendo um contrapeso biológico a fatores de risco como inflamação crônica e dieta inadequada.

Pesquisas recentes também destacam uma ligação bidirecional entre imunidade e metabolismo. Uma revisão de 2024 em Transdução de Sinal e Terapia Direcionada mostraram que as células imunológicas influenciam o desenvolvimento de doenças metabólicas, enquanto os estados metabólicos modulam a saúde das células imunológicas. Um estudo de 2025 na Natureza identificaram uma interação chave pela qual a função imunológica preserva o tecido adiposo para manter o peso corporal durante o estresse metabólico.

Por outro lado, os mesmos mecanismos de anticorpos que nos protegem podem, em casos raros, tornar-se prejudiciais. Os autoanticorpos atingem erroneamente células saudáveis, levando a doenças autoimunes. Mais de 80 doenças autoimunes distintas – como diabetes tipo 1, artrite reumatóide, lúpus e doença inflamatória intestinal – resultam desta resposta mal direcionada.