p Professor da Universidade de Delaware Patrick Gaffney e ex-aluno Keith Bayha, pesquisador associado do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, determinaram que uma água-viva comum de urtiga marinha é, na verdade, duas espécies distintas. p A urtiga-do-mar do Atlântico é uma das águas-vivas mais comuns e conhecidas da costa leste dos Estados Unidos, especialmente na Baía de Chesapeake e na Baía de Rehoboth, onde geralmente picam os nadadores em grande número. Desde que foi descrito há quase 175 anos, a água-viva foi considerada uma única espécie.

p A descoberta foi na verdade duas espécies distintas, Gaffney disse, foi possível por meio de técnicas de sequenciamento de DNA.

p "Antes do DNA aparecer, pessoas em museus olhavam para organismos e contavam espinhos e cerdas, mediu coisas, e organismos classificados por suas características físicas, a fim de identificar as espécies, "Gaffney disse." No caso desta água-viva, que é comumente conhecido há séculos, Keith descobriu, por meio do sequenciamento de DNA, que na verdade havia dois grupos. "

p Acontece que, a água-viva de urtiga do mar é maior e tem aproximadamente 40 por cento mais tentáculos (40, em comparação com 24) do que sua contraparte da baía. A urtiga marinha também tem um sino maior, a parte superior do animal aquático, enquanto os tentáculos são mais curtos do que os das espécies de urtigas.

p Bayha, o autor principal do artigo, obteve seu doutorado em ciências biológicas na UD em 2005. Enquanto estava na UD, ele trabalhou em estreita colaboração com Gaffney no Hugh R. Sharp Campus em Lewes e, durante o trabalho de campo, coletou água-viva na costa de Delaware, perto do cabo Henlopen. O interesse de Bayha pela espécie continuou bem depois que ele concluiu sua graduação, e ele coletou espécimes em toda parte, da Noruega ao Brasil, e estudou espécimes de museu do Smithsonian, onde ele trabalha agora.

p Testes genéticos de amostras revelaram diferenças em algumas águas-vivas de urtigas. Trabalhando com Gaffney e Allen Collins do National Oceanic and Atmospheric Association's National Systematics Laboratory, Bayha confirmou que na verdade havia duas espécies distintas:uma espécie oceânica (Chrysaora quinquecirrha, "urtiga do mar") e uma espécie da baía (Chrysaora chesapeakei, "urtiga") comparando os dados de DNA das medições físicas de cada espécie, e usando modelagem estatística para perguntar, "quão boa é a morfologia para separar as espécies?"

p "Quando você volta e preste muita atenção, você começa a contar o número de células e tipos de urticária, você vê diferenças discretas que correspondem ao DNA, "disse Gaffney." Em muitos casos, quando plotamos os dados, os gráficos pareciam totalmente diferentes, sem sobreposição, reafirmando que eram duas espécies. "

p A espécie recém-reconhecida é a urtiga-da-baía, que é encontrado em águas menos salgadas chamadas estuários, como a Baía de Chesapeake. NOAA produz uma previsão diária de águas-vivas para a Baía de Chesapeake, onde flores de água-viva às vezes podem se tornar um incômodo. De acordo com Gaffney, ter duas espécies distintas pode explicar por que os esforços para entender os fatores que afetam a floração de uma água-viva são tão difíceis.

p A descoberta também pode ser uma boa notícia para a ostra oriental, que se encontra nas costas do Atlântico e do Golfo e é o tipo de ostra mais consumido. Isso ocorre porque a água-viva da urtiga-da-baía come geléias inofensivas chamadas Mnemiopsis, um predador chave para as larvas de ostra. Se as urtigas da baía são eficazes na coleta de Mnemiopsis, então, as larvas da ostra oriental podem ter uma chance melhor de sobrevivência.

p Interessantemente, a nova pesquisa mostrou que a urtiga parece estar intimamente relacionada às águas-vivas encontradas nas regiões costeiras da Irlanda, Argentina e África. Mas de acordo com Bayha, não é incomum que ninguém tenha notado essas diferenças antes.

p "Não é que eu tenha feito algo tão diferente, é que ninguém mais procurou por muito tempo, "Bayha disse." Água-viva é algo a que as pessoas não prestam atenção porque são passageiras. Eles vêm e vão, são difíceis de estudar, e eles não têm partes duras como conchas que vão para a costa. "

p Os pesquisadores relataram as descobertas do estudo na revista científica PeerJ .