O famoso estudo LittleAlbert de John B. Watson permanece controverso hoje, em parte porque ele nunca revelou o nome verdadeiro da criança, deixando os investigadores e o público a especular sobre a sua identidade e destino.
Em 2009, os psicólogos Hall P. Beck, Ph.D., e SharmanLevinson, Ph.D., vasculharam registos públicos e consultaram especialistas em reconhecimento facial para resolver o mistério do “menino perdido da psicologia”. A análise concluiu que o sujeito provavelmente era Douglas Merritte, filho de uma ama de leite que trabalhava na casa Harriet Lane.
Beck e Levinson trabalharam com GaryIrons, um parente de Douglas Merritte, que forneceu os registros médicos de Douglas da Johns Hopkins. Os registros revelam que ele morreu ainda criança de hidrocefalia – uma condição que envolve um acúmulo anormal de líquido no cérebro.
O pequeno Albert não parece bem no filme
Embora Watson tenha relatado que LittleAlbert era uma criança saudável, a análise do Dr. Jon Fridlund da filmagem original sugere o contrário. Ele notou que o menino tinha uma cabeça desproporcionalmente grande, era visivelmente rechonchudo e – o mais surpreendente – não exibiu um único sorriso social durante os aproximadamente quatro minutos capturados no filme.
Aos seis meses, os bebés saudáveis normalmente começam a sorrir em resposta a estímulos sociais e, aos nove meses, procuram ativamente mais interação. Fridlund também observou que as reações de Albert a vários estímulos eram silenciosas:ele permanecia imóvel quando lhe era apresentado um cachorrinho, um papel em chamas, um macaco preso na coleira e até mesmo uma barra de aço atingida por um martelo nas costas. Na maioria dos bebês, esses sinais potencialmente ameaçadores provocam um apelo ao cuidador em busca de segurança.
Fridlund acredita que estas respostas silenciosas podem indicar hidrocefalia, que muitas vezes se apresenta no nascimento. Watson e sua assistente, Rosalie Rayner, descreveram Albert como “extremamente fleumático”, uma característica que consideraram adequada para experimentos de condicionamento do medo.
As descobertas coletivas foram publicadas por Fridlund, Beck, Irons e pelo neurologista pediátrico WilliamGoldie, da Johns Hopkins, ressaltando que uma criança com deficiência neurológica pode não responder aos estímulos da mesma maneira que uma criança com desenvolvimento típico.
Outro Albert
Numa investigação separada, os investigadores canadianos RussPowell, Ph.D., NancyDigdon, Ph.D., e BenHarris identificaram uma criança chamada WilliamAlbertBarger, cuja mãe também trabalhava como ama de leite na Harriet Lane Home. A data de nascimento e o peso de Barger correspondiam aos registros históricos de LittleAlbert, e ele sobreviveu até quase 80 anos – contrastando fortemente com a morte precoce de Merritte.
Em 2014, a equipe publicou sua pesquisa sobre WilliamAlbertBarger, contribuindo com uma nova perspectiva sobre a identidade e o legado do sujeito do experimento de Watson.
