Pequenos mamíferos nativos comem mais sementes de plantas do que se imaginava, e sua perda para predadores como raposas e gatos selvagens provavelmente causou mudanças significativas na vegetação no interior da Austrália.

Pequenos mamíferos nativos, incluindo bettongs, são consumidores muito maiores de sementes de plantas do que se imaginava, e sua perda devido à predação por raposas e gatos selvagens provavelmente causou mudanças significativas na vegetação no interior da Austrália, Mostra de pesquisa UNSW Sydney.

"Nossas descobertas derrubam a visão de longa data de que as formigas são as espécies mais importantes quando se trata de comer e remover sementes no deserto australiano, "diz o autor sênior do estudo e cientista da UNSW, Professor Associado Mike Letnic.

“Só agora estamos começando a apreciar o papel ecológico vital que os pequenos mamíferos desempenhavam na paisagem australiana. Esse novo conhecimento reforça a importância dos projetos de reflorestamento.

"Restabelecer populações de mamíferos localmente extintos não é bom apenas para essas espécies; é bom para o meio ambiente e pode ajudar a restaurar terras áridas."

O estudo está publicado na revista Ecologia Funcional . Foi conduzido na Austrália central em dois locais desérticos onde pequenos mamíferos nativos foram reintroduzidos em exclusões livres de predadores - a Reserva de Recuperação Árida no Sul da Austrália e o Santuário de Vida Selvagem de Scotia no sudoeste de NSW.

"Fizemos um experimento de cafeteria, onde colocamos bandejas de sementes de arbustos nativos que apenas mamíferos ou formigas poderiam acessar, "diz a primeira autora do estudo e candidata ao PhD em Ciências da UNSW, Charlotte Mills.

"Comparamos as taxas de remoção de sementes em áreas florestadas com aquelas fora das cercas à prova de predadores, onde vivem poucos mamíferos nativos. Até oito vezes mais sementes foram retiradas das bandejas nas áreas reflorestadas. "

Fotografias e outras evidências, como pegadas e fezes, confirmaram que os mamíferos estavam ativos ao redor das bandejas de sementes. Pesquisas também revelaram que havia menos mudas de arbustos lenhosos em áreas restauradas em comparação com áreas fora das exclusões.

“Esses resultados mostram que os mamíferos são importantes predadores de sementes e sua reintrodução ajudou a restaurar a paisagem e a prevenir a invasão de arbustos lenhosos, "diz o professor associado Letnic.

O aumento dramático na disseminação de arbustos lenhosos intragáveis ​​nas últimas décadas é considerado um grande problema por fazendeiros e conservacionistas, apesar das plantas serem nativas.

Muitos projetos de rewilding globalmente têm se concentrado na reintrodução de grandes animais carismáticos, como lobos e ursos. Mas a pesquisa australiana mostra que a reintrodução de pequenos animais perdidos que se reproduzem em grande número pode ter um alto impacto e ajudar a restaurar os ecossistemas.

Este será um dos principais objetivos do projeto Wild Deserts para reintroduzir mamíferos nativos no Parque Nacional Sturt, no noroeste de NSW, lançado pela Ministra do Meio Ambiente de NSW, Gabrielle Upton, em setembro.

Wild Deserts é uma parceria entre o NSW Office of Environment and Heritage, UNSW e Ecological Horizon, em colaboração com Taronga Conservation Society Australia.