A principal característica que distingue procariontes e eucariontes é a presença ou ausência de um núcleo verdadeiro .

Procariontes não possuem um núcleo ligado à membrana. Seu DNA está localizado em uma região chamada nucleóide, que não é envolvida por uma membrana. Eles também não possuem outras organelas ligadas à membrana.

Eucariotos , por outro lado, possuem um núcleo verdadeiro, que contém seu material genético (DNA) encerrado em uma membrana. Eles também possuem outras organelas ligadas à membrana, como mitocôndrias, aparelho de Golgi, retículo endoplasmático, etc.

Aqui está uma tabela que resume as principais diferenças:

| Recurso | Procariontes | Eucariotos |
|-----------------|-----------------------|--------------------------|
| Núcleo | Ausente | Presente |
| Organelas | Ausente (exceto ribossomos)| Presente |
| Tamanho da célula | Normalmente menor | Normalmente maior |
| Estrutura do DNA | Circular | Linear |
| Exemplos | Bactérias, Archaea | Animais, plantas, fungos |