TAMPA, Flórida - Está claro há meses que 2021 seria o ano mais mortal já registrado para os peixes-boi da Flórida. Quando a contagem de mortos ultrapassou 1.000 em novembro, os especialistas soaram o alarme, temendo que o número de mortos nos próximos meses de inverno continuasse a infligir.
A contagem final de mortes chegou – e é sombria. O Estado do Sol registrou 1.101 mortes de peixes-boi no ano passado, oficialmente o pior ano já registrado.

As mortes do ano passado são quase o dobro do número de mortos em 2020, que totalizou 637 peixes-boi perdidos, de acordo com dados da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida. É de longe o maior número de mortes desde que 830 peixes-boi morreram em 2013.

"Estudo peixes-boi há cerca de 50 anos e estou totalmente chocado e pasmo com esse número", disse James "Buddy" Powell, presidente do Clearwater Marine Aquarium e diretor executivo de seu instituto de pesquisa.

Quando ele começou a estudar peixes-boi na década de 1960, a equipe estimou que havia 1.000 peixes-boi vivos em todo o estado. Agora, o número de mortos do ano passado supera isso.

"É realmente perturbador e muito triste", disse Cynthia Stringfield, veterinária do ZooTampa.

Ela disse que o David A. Straz Jr. Centro de Cuidados Críticos de Peixe-boi do zoológico tem trabalhado duro para acompanhar o aumento do número de peixes-boi doentes que chegam, e eles estão vendo mais bezerros do que o normal.

A grande maioria das mortes ocorreu no início de 2021, durante o inverno, quando a temperatura da água caiu. A previsão de inverno ameno deste ano deixa os cientistas otimistas de que o número de mortos neste inverno pode não ser tão grave.

"Normalmente, durante o inverno, vemos casos de estresse por frio", disse Stringfield. "Nós não vimos tantos desses até agora este ano."

Ainda assim, cientistas e defensores estão preocupados que as mortes de peixes-boi continuem a se acumular.

"A grande incógnita é quão frio vai ficar neste inverno e quanto tempo vai durar?" disse Patrick Rose, diretor executivo da Save the Manatees. E há outro problema:"Não há quase nenhuma comida para eles."

A maioria das mortes está sendo registrada na costa leste da Flórida, no norte da Indian River Lagoon, onde os peixes-boi se aglomeram nos meses mais frios para encontrar comida e se aquecer no calor gerado por uma usina próxima.

Mas as ervas marinhas da lagoa – a principal fonte de alimento do mamífero vegetariano – foram esgotadas ao longo dos anos devido à proliferação de algas, que são causadas pela poluição de fossas sépticas com vazamento, sistemas de esgoto e escoamento de fertilizantes.

O ecossistema foi devastado, dizem os cientistas, forçando o mamífero icônico do estado a passar fome.

Em dezembro, as autoridades da vida selvagem anunciaram um esforço para alimentar os peixes-boi da Flórida, como alface romana, para evitar que passassem fome. Especialistas alertam que os indivíduos não devem tentar alimentar os peixes-boi sozinhos, pois isso pode fazer com que eles se tornem condicionados aos seres humanos e os desviem de seu comportamento natural.

Também pode ser uma forma de assédio, o que é ilegal sob a lei estadual e federal, de acordo com a comissão estadual de vida selvagem.

A lesão física é outra das principais causas de morte. Mais de 100 peixes-boi morreram devido a ferimentos em embarcações em 2021, de acordo com os dados estaduais mais recentes. Especialistas alertam que as mortes causadas por barcos provavelmente são subestimadas porque a grande maioria dos peixes-boi não é necropsiada. Os totais de causas de morte para todos os peixes-boi no ano passado ainda estão sendo compilados.

Nos anos anteriores, uma grande parte das mortes de peixes-boi foi causada por ferimentos, que de certa forma eram controláveis ​​através de zonas de velocidade e santuários, disse Powell com o aquário. Mais recentemente, à medida que uma parcela significativa morre de fome, soluções eficazes são muito mais difíceis de encontrar.

Red Tide, que atingiu a Baía de Tampa e a costa de Pinellas com força no verão passado, também é um fator contribuinte.

À medida que a crise continua, o público pode ajudar os peixes-boi fazendo doações para organizações locais dedicadas a salvar os animais e tomando consciência de seus próprios comportamentos, como compartilhar com segurança os cursos d'água ao andar de barco, obedecer ao limite de velocidade marítima e permanecer em canais de águas mais profundas .

Eles também podem reduzir o uso de fertilizantes, pesticidas e outros produtos químicos que escorrem para os cursos d'água e prejudicam as ervas marinhas.

"Pequenas coisas importam", disse Stringfield. "Tudo se resume."