A palavra "proteína" se origina da palavra grega "proteios" , significando "de importância primária" ou "primeira classificação".

Este nome foi cunhado pelo químico holandês Gerardus Johannes Mulder Em 1838. Mulder estudava a composição de várias substâncias orgânicas e notou que muitos deles continham uma alta proporção de nitrogênio. Ele acreditava que essa substância nitrogenada era essencial para a vida e a chamava de "proteína", porque ele considerava a importância primária para os organismos vivos.