As bactérias desempenham dois papéis cruciais no ciclo de nitrogênio:

1. fixação de nitrogênio: Certas bactérias, chamadas bactérias fixadoras de nitrogênio, têm a capacidade única de converter nitrogênio atmosférico (N2) em amônia (NH3). Esse processo é essencial porque o nitrogênio atmosférico não está disponível para a maioria dos organismos. Essas bactérias normalmente vivem no solo ou em relações simbióticas com plantas (por exemplo, leguminosas).

2. nitrificação: Outras bactérias, chamadas bactérias nitrificantes, oxidam a amônia (NH3) em nitrito (NO2-) e depois em nitrato (NO3-), que é uma forma de nitrogênio facilmente utilizável pelas plantas. Esse processo é chamado de nitrificação e ocorre em duas etapas.

Essas duas funções são cruciais para o fluxo de nitrogênio através do ecossistema e garantem que as plantas e outros organismos tenham acesso a esse elemento essencial.