O tecido epitelial é derivado de todas as três camadas de germes embrionários :

* ectoderm: Forma a camada externa do embrião e dá origem a tecidos epiteliais como a epiderme (camada de pele externa), revestimento da boca e ânus e partes do sistema nervoso.
* mesoderm: Forma a camada média do embrião e dá origem a tecidos epiteliais, como o revestimento dos vasos sanguíneos, cavidades corporais (peritônio, pleura, pericárdio) e as partes epiteliais dos rins e gônadas.
* endoderma: Forma a camada interna do embrião e dá origem a tecidos epiteliais, como o revestimento do trato digestivo, trato respiratório e bexiga urinária.

Portanto, dependendo da localização e função específicas do tecido epitelial no corpo, ele pode ser derivado de qualquer uma das três camadas germinativas.