Emily Setton remove a tampa de um pequeno prato de plástico em sua bancada de laboratório. Dentro da placa transparente e retangular há poços em meio círculo contendo centenas de contas redondas da cor e tamanho do cuscuz – o tipo grande.
Setton, uma estudante de pós-graduação no laboratório do professor de Biologia Integrativa Prashant Sharma, acabou de voltar de uma viagem de campo ao sudeste do Colorado, onde ela coletou furtivamente esses ovos das garras das tarântulas marrons do Texas que os guardavam em suas tocas. a areia. Ela precisava dos embriões para sua pesquisa sobre as formas e habilidades únicas das aranhas.

"Eu realmente queria entender como as aranhas fazem fiandeiras e como suas pernas podem ter sido modificadas ao longo do tempo para fazê-las. Qual é a arquitetura genética dos apêndices que tecem a teia?" diz Setton. "Estou interessado em como você cria novas estruturas - como elas evoluem e como a natureza cria novidades no nível genético?"

Setton tentou usar os ovos de aranhas domésticas comuns, mas eles são pequenos demais para aplicar os métodos de pesquisa que ela precisava. Ovos de tarântula, ela descobriu, eram muito mais adequados para a tarefa. Manter algumas aranhas peludas como animais de estimação também não é tão ruim. Eles não comem muito, embora seja desencorajado levá-los para passear.

A fieira de uma aranha é um órgão incrivelmente único. Nenhum outro animal possui um como ele. Setton está profundamente curioso sobre como isso acontece.

"Fiandeiras são uma daquelas invenções da evolução que permitiram que um grupo de animais se tornasse incrivelmente bem-sucedido", diz ela. "Eles são encontrados em todo o mundo, exceto na Antártida, onde é muito frio."

O laboratório de Sharma estuda aranhas e seus ancestrais para fazer perguntas sobre como suas formas únicas surgiram. A criação da fieira da aranha envolve a cooptação de genes que já existiam para outros propósitos – digamos, genes envolvidos em órgãos respiratórios ou desenvolvimento de pernas – ou a natureza desenvolve novos genes para novas funções?

"Meu orientador quer saber por que papai pernas longas (ou opiliões, que não são aranhas) têm pernas longas. Eu quero saber:como as aranhas tecem teias?" Explica Setton. "A resposta é, não sabemos. Não sabemos como a seda é feita ou como são feitas as fiandeiras e as torneiras das fiandeiras, no nível genético. Há tanta coisa que não sabemos; minha criança interior quer saber."

Então Setton embarcou em uma espécie de expedição de mineração, examinando os apêndices de embriões de aranha em desenvolvimento ao longo do tempo, procurando quais genes são ativados e quando – e onde em seus corpos.

Ela está comparando com outras espécies para ver se consegue dizer o quão antigo ou novo um determinado gene é, e o que esses genes fazem em outras espécies relacionadas.

"Algumas tendências estão surgindo que indicam que as fiandeiras expressam um número significativo de genes 'antigos' e um número significativo de genes 'novos'", explica ela, com base em sua pesquisa recente, financiada em parte pelo Emlen, John and Virginia Award Fund for Excelente Trabalho de Pós-Graduação em Zoologia.

O trabalho é árduo e praticamente não há manual. Poucos pisaram onde Setton se encontra hoje.

“Nunca pensei que trabalharia em um laboratório onde a caça de tarântulas fosse uma coisa que fazíamos”, diz ela. "Gosto da solução de problemas. Gosto do desafio de estudar um sistema não-modelo. Às vezes é frustrante, mas também é muito divertido porque muito disso é novo."