A evolução que ocorre em rajadas rápidas curtas é frequentemente referida como equilíbrio pontuado . Essa teoria, proposta por Niles Eldredge e Stephen Jay Gould em 1972, contrasta com a visão tradicional do gradualismo, o que sugere que a evolução ocorre em um ritmo lento e constante.

Equilíbrio pontuado postula isso:

* longos períodos de estabilidade (estase) são pontuados por curtos períodos de rápida mudança evolutiva.
* Essas explosões de evolução geralmente ocorrem em populações pequenas e isoladas , onde deriva genética e seleção natural podem agir rapidamente para produzir mudanças significativas.
* especiação (A formação de novas espécies) geralmente resulta dessas rápidas rajadas de evolução.

Evidências apoiando o equilíbrio pontuado:

* registro fóssil: O registro fóssil geralmente mostra longos períodos de estabilidade, seguidos por aparências repentinas de novas espécies.
* Evidência molecular: Estudos genéticos revelaram que algumas linhagens sofreram rajadas rápidas de evolução, principalmente após grandes mudanças ambientais.
* Evolução observada: Em alguns casos, os pesquisadores observaram a rápida evolução em resposta a pressões ambientais, como a evolução da resistência a antibióticos em bactérias.

Implicações do equilíbrio pontuado:

* mudança evolutiva nem sempre é gradual.
* especiação pode acontecer relativamente rapidamente.
* O registro fóssil nem sempre reflete com precisão o ritmo da evolução.

É importante observar que o equilíbrio pontuado não é um substituto para o gradualismo. Ambos os modelos provavelmente desempenharão um papel na evolução. No entanto, o equilíbrio pontuado destaca a importância da rápida mudança evolutiva na condução da diversidade da vida na Terra.