Os ácidos nucleicos são compostos de cadeias longas de unidades repetidas chamadas nucleotídeos . Cada nucleotídeo consiste em três componentes:

1. um açúcar:
* No DNA, o açúcar é desoxirribose .
* No RNA, o açúcar é ribose .

2. um grupo de fosfato: Este é um grupo carregado negativamente que liga as moléculas de açúcar na cadeia.

3. uma base nitrogenada: Estas são as "letras" do código genético e vêm em cinco tipos principais:
* adenina (a)
* guanina (g)
* citosina (c)
* timina (t) (encontrada apenas no DNA)
* uracil (u) (encontrado apenas em RNA)

A sequência dessas bases ao longo da cadeia de ácido nucleico carrega as informações genéticas.

No DNA, os dois fios são mantidos juntos por ligações de hidrogênio entre as bases, com um emparelhamento sempre com T e G sempre emparelhando com C. Esse emparelhamento de base complementar é crucial para a replicação do DNA e a síntese de proteínas.

No RNA, a fita única de nucleotídeos carrega o código genético do DNA para os ribossomos, onde são feitas proteínas.