p Quando se trata de alimentação, as lesmas do mar são os piratas do mundo subaquático - atacando as presas que acabaram de comer para saquear a refeição de seu alvo, nova pesquisa descobriu. p Cientistas da Universidade de Portsmouth são os primeiros a observar essa estratégia astuta e brutal de alimentação no mundo natural e a batizar o comportamento de cleptopredação. Seu artigo foi publicado hoje no jornal Royal Society Cartas de Biologia .

p Dr. Trevor Willis, um palestrante sênior e líder de curso na universidade, liderou a pesquisa sobre o comportamento dos nudibrânquios, uma família de lesmas do mar, ao largo da costa da Sicília. Ele disse:"Isso é muito emocionante, temos alguns ótimos resultados aqui que reescrevem o livro de texto sobre a forma como essas criaturas se alimentam e interagem com seu ambiente. "

p As minúsculas lesmas-do-mar de cores vivas vivem e se alimentam de colônias de hidroides - um superorganismo, distantemente relacionado aos corais, que consiste em pólipos individuais que capturam e se alimentam de plâncton e pequenos crustáceos.

p Os pesquisadores que estudaram o nudibrânquio Cratena peregrina descobriram que a criatura preferia comer pólipos que haviam comido recentemente e que mais da metade da dieta do nudibrânquio era composta de zooplâncton - a presa do pólipo que consumiam. A pesquisa mostrou que os nudibrânquios dobraram sua taxa de ataque em presas que se empanturraram de zooplâncton em comparação com seus homólogos famintos.

p O Dr. Willis disse:"Efetivamente, temos uma lesma marinha vivendo perto do fundo do oceano que está usando outra espécie como vara de pescar para fornecer acesso ao plâncton que de outra forma não teria.

p "As pessoas podem ter ouvido falar do comportamento cleptoparasitário - quando uma espécie ingere comida morta por outra, como uma matilha de hienas expulsando um leão de sua presa, por exemplo. Isso é outra coisa, onde o predador consome tanto sua própria presa quanto aquela que a presa capturou. "

p O comportamento é uma combinação de competição cleptoparasitária e predação direta.

p O Dr. Willis começou a ficar curioso sobre o comportamento alimentar dos nudibrânquios enquanto ponderava como uma espécie de nudibrânquios em sua Nova Zelândia nativa parecia ter evoluído para viver e se alimentar de colônias de hidroides sob o risco de esgotá-las.

p Ele disse:"Sempre haveria o risco de que a comida acabasse antes que os nudibrânquios pudessem se reproduzir, o que não me pareceu uma estratégia particularmente intuitiva. Um colega na Sicília tinha dados que indicavam que havia algo acontecendo além de uma simples relação predador-presa. "

p Sua pesquisa com a Cratena peregrina teve como objetivo investigar como a espécie equilibrava a ingestão de energia com a preservação do habitat.

p O Dr. Willis e sua equipe analisaram os níveis de isótopos estáveis ​​de nitrogênio nos nudibrânquios, pólipos hidroides e zooplâncton, descobrindo que os nudibrânquios tinham um nível significativamente mais baixo esperado se os pólipos fossem sua única presa. Isso indicou que o pólipo hidróide representava uma porcentagem relativamente baixa do total de presas ingeridas.

p A pesquisa sugere que, ao consumir menos pólipos hidroides e aumentar a ingestão de energia da dieta de plâncton de suas presas, os nudibrânquios podem estender a vida da colônia hidróide em que vivem, alimentação e abrigo.

p Não se sabe até que ponto este comportamento pode ser generalizado, mas espera-se que esta e outras pesquisas futuras possam contribuir para uma melhor compreensão do ambiente marinho.

p "Nossa capacidade de compreender e prever os ecossistemas em face das mudanças ambientais é impedida pela falta de compreensão das ligações tróficas, "disse o Dr. Willis, mas ele acrescentou que ainda há muito a aprender com a pesquisa. "Embora tenhamos ótimos resultados, como qualquer ciência que se preze, levanta mais questões do que respostas. "