A descoberta do núcleo nas células animais é atribuída a Robert Brown .

Enquanto outros cientistas haviam observado estruturas semelhantes nas células vegetais antes, Brown é creditado por identificar e nomear formalmente o núcleo em 1831 durante seus estudos de orquídeas. Ele o descreveu como um "corpo redondo ou oval" dentro da célula e observou sua presença em uma variedade de tecidos vegetais.

No entanto, foi rudolf virchow que mais tarde construíram as observações de Brown e propuseram a teoria da divisão celular e o papel do núcleo na hereditariedade.