Da próxima vez que você vir uma abelha pairando em torno de uma árvore frutífera, provavelmente estará testemunhando a polinização em ação. A polinização é o que permite que uma planta produza sementes e frutos – e, como a pesquisa mostrou, a polinização por insetos pode melhorar muito a qualidade e a quantidade de frutos produzidos.
Há evidências crescentes de um declínio nas populações de polinizadores em todo o mundo. As consequências para a agricultura podem ser significativas. Em 2008, alguns cientistas calcularam o valor econômico que a polinização por insetos contribuiu para a produção agrícola mundial. O número que eles chegaram foi de 153 bilhões de euros por ano – é provável que seja muito maior agora.

Algumas culturas de frutas requerem tipos muito específicos de polinização por insetos. Pegue mirtilos. Suas flores têm anteras especializadas (a parte do estame que contém pólen) que liberam grandes quantidades de pólen apenas quando certos polinizadores as visitam, como abelhas de mirtilo, abelhas e abelhas mineiras. Em um processo chamado polinização por zumbido, as abelhas vibram seus corpos em uma certa frequência quando visitam as flores de mirtilo. Isso desencadeia vibrações nas anteras que fazem com que o pólen exploda. A forma especial das flores de mirtilo e o número de flores em um arbusto de mirtilo significam que não há como polinizar mecanicamente as plantas de mirtilo em escala comercial.

Nos últimos anos, os mirtilos tornaram-se cada vez mais populares devido aos seus benefícios percebidos para a saúde. Eles agora são plantados em todo o mundo, incluindo áreas onde seus polinizadores naturais não ocorrem – como a África do Sul, onde as exportações de mirtilo para o mundo cresceram de 1.792 toneladas em 2014 para 20.013 toneladas em 2021.

Na África do Sul não há polinizadores nativos para a fruta no país, e as abelhas locais não são vistas como um substituto eficiente. Os agricultores estão considerando a importação de grandes abelhas, como abelhas, que não são nativas do país. (As grandes abelhas que os sul-africanos podem ver em seus jardins que parecem abelhas são na verdade abelhas carpinteiras.) Mas isso pode devastar os ambientes locais:as abelhas são fortes concorrentes e muitas vezes superam os polinizadores nativos por recursos, como foi visto na Argentina.

Até agora, poucas pesquisas se concentraram em como as abelhas realmente atuam como polinizadores de mirtilo na África do Sul. Era importante preencher essa lacuna de conhecimento, uma vez que a abelha melífera é o único polinizador do país que ocorre em populações suficientemente grandes, é facilmente manejada e pode ser movimentada para atender às necessidades comerciais.

Em dois estudos relacionados, testamos as habilidades de polinização das abelhas melíferas em algumas das variedades de mirtilo mais comuns plantadas na África do Sul. As abelhas foram consideradas polinizadoras confiáveis ​​de mirtilos, aumentando o número de frutos, o diâmetro e a massa dos frutos e diminuindo o tempo de desenvolvimento dos frutos. Importar abelhas maiores como abelhas simplesmente não é necessário.

Mas nossas descobertas também sugerem que as abelhas têm melhor desempenho em certas variedades de mirtilo. Isso mostra que é importante testar a eficácia das abelhas em novas variedades de mirtilo trazidas para países onde as abelhas são os únicos polinizadores disponíveis comercialmente. Essas informações podem orientar a escolha da variedade, melhorando o rendimento das culturas e os retornos de lucro.

Abelhas em ação

Muitas pessoas na indústria comercial de frutas pensam que as abelhas são pobres polinizadores de mirtilo. Existem algumas razões para isso.

Primeiro, as abelhas são substancialmente menores do que os polinizadores naturais dos mirtilos e não podem vibrar seus corpos na frequência necessária para a liberação eficiente de pólen.

Além disso, as abelhas costumam relutar em forragear em clima frio. Portanto, pode haver pouca polinização durante períodos periódicos de frio. Eles têm tempos de forrageamento mais lentos e depositam menos pólen em cada visita a uma planta do que outros polinizadores, como as abelhas.

Essas preocupações são válidas, mas mostramos que as abelhas são muito melhores polinizadoras de mirtilos do que os agricultores podem pensar. Nossa pesquisa mostra que, à medida que novas variedades de mirtilo cultivadas se tornam disponíveis, a polinização por zumbido pode não ser tão importante quanto era com as variedades anteriores.

Melhorias e perguntas

Comparamos frutas produzidas por polinização manual com frutas produzidas por polinização por abelhas.

A polinização por abelhas produziu consistentemente melhores resultados do que nenhuma polinização. Descobrimos que, em média, quando as plantas de mirtilo não foram polinizadas, elas produziram 47% menos frutos e os frutos foram 13% menores do que com a polinização das abelhas. Os mirtilos também levaram 6% mais tempo para amadurecer sem a polinização das abelhas do que com ela.

Há espaço para melhorias. As abelhas foram capazes de polinizar completamente algumas variedades de plantas, mas não foram tão eficientes na polinização de outras variedades.

Certas variedades não estão atingindo todo o seu potencial de produção de frutos porque não está sendo transferido pólen de alta qualidade suficiente entre as flores. Nossa pesquisa sugere que isso pode não ser devido à ineficiência das abelhas. Em vez disso, tudo se resume ao movimento do pólen entre as variedades. Também sugerimos que a maneira como os mirtilos são plantados faz a diferença e exploraremos essa hipótese em um próximo artigo.

Próximas etapas

Esperamos que nossas descobertas desbanquem a noção de que polinizadores altamente invasivos precisam ser importados para a África do Sul.

Não somos os únicos a testar a eficiência das abelhas como polinizadores. A importação de abelhas é proibida na Índia devido aos riscos que representam para os ecossistemas locais. Pesquisadores estão testando o desempenho de polinização das abelhas em diferentes ambientes, incluindo estufas.

Esse tipo de pesquisa pode ajudar a orientar formuladores de políticas e agricultores a decidir a melhor forma de aumentar a produção de mirtilos sem colocar em risco os polinizadores e a flora nativa. + Explorar mais

Abelhas necessárias para criar uma excelente colheita de mirtilo

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.