A teoria das células foi desenvolvida ao longo do tempo por vários cientistas, mas as figuras -chave são:

* Robert Hooke (1665): Hooke foi o primeiro a observar e nomear "células" enquanto examinava uma fatia fina de cortiça sob um microscópio. Ele os descreveu como pequenos compartimentos semelhantes a caixas.
* Anton Van Leeuwenhoek (1674): Leeuwenhoek, usando seus próprios microscópios mais poderosos, observou e descreveu organismos de célula única como bactérias e protozoários, que ele chamou de "AnimalCules".
* Matthias Schleiden (1838): Schleiden, um botânico, propôs que todas as plantas fossem compostas de células.
* Theodor Schwann (1839): Schwann, um zoólogo, estendeu a idéia de Schleiden aos animais, afirmando que todos os animais também são compostos de células.
* Rudolf Virchow (1855): Virchow acrescentou o princípio crucial de que "todas as células surgem de células pré-existentes", solidificando a base da teoria das células.

Então, embora Hooke tenha sido o primeiro a observar as células, foram as contribuições combinadas de Schleiden, Schwann e Virchow que formularam os princípios centrais da teoria das células como a entendemos hoje:

1. Todos os organismos vivos são compostos por uma ou mais células.
2. A célula é a unidade básica de estrutura e função em todos os organismos vivos.
3. Todas as células surgem de células pré-existentes.