Enquanto as aves marinhas voavam e as ondas do Atlântico batiam sob um céu azul nítido, um foguete Antares ganhou vida na manhã de sábado e decolou da costa leste da Virgínia sem problemas.

"Decolagem Antares!" disse a porta-voz da NASA, Leah Cheshier, enquanto o impulsionador disparava em direção ao céu carregando uma espaçonave Cygnus carregada com mais de 8, 200 libras de carga útil com destino à Estação Espacial Internacional. Opa, gritos e aplausos estouraram no chão.

Minutos depois, depois que o Cygnus se separou com sucesso do impulsionador e atingiu a órbita, controladores de lançamento da NASA Wallops Flight Facility bateram palmas e apertaram as mãos. Colegas monitorando de Houston e Dulles comemoraram, também.

"Bom trabalho, Antares, e parabéns, Cygnus, "disse um controlador da NASA." E Wallops Range, ótimo trabalho hoje. E MARS, Muito obrigado pelo apoio. Não poderia ter feito isso sem você. "

MARS, ou o espaçoporto estatal Mid-Atlantic Regional em NASA Wallops, foi construído para essas missões comerciais de reabastecimento para a estação espacial. Os líderes estaduais estão trabalhando para alavancá-lo para tornar a Virgínia um centro para a indústria espacial comercial.

Cygnus NG-12 é a 12ª missão de reabastecimento comercial robótico para a estação de Northrop Grumman, anteriormente o Orbital ATK baseado em Dulles. O veículo deve atracar na estação espacial na manhã de segunda-feira.

O Cygnus é batizado de S.S. Alan Bean, após o tripulante da Apollo 12 que se tornou o quarto homem a andar na lua há 50 anos neste mês. Bean morreu no ano passado aos 86 anos.

Durante o que é tipicamente um rápido "vá, no-go "rodada de verificações nos minutos que antecederam o lançamento, um controlador Northrop reservou um momento para dar ao moonwalker o que lhe é devido:

"Em homenagem a Alan Bean, que compartilhou o dom da exploração na vida e na arte, e inspirou as gerações futuras a viajar de volta à lua e além, Northrop Grumman está pronto. "

O Cygnus está carregando mantimentos e hardware para a equipe da estação, incluindo equipamento de caminhada espacial e CubeSats de estudantes universitários, bem como cerca de 4, 600 libras de carga útil científica. Os pesquisadores rotineiramente apregoam a importância dessa pesquisa não apenas para missões de longa duração que a NASA planeja para a lua, Marte e outros destinos no espaço profundo, mas para melhorar a vida aqui na Terra.

Um desses experimentos pode levar a novas terapias para doenças que levam ao câncer, resistência à insulina e diabetes tipo 2. Envolve o uso de ratos vivos para estudar os efeitos da microgravidade no relógio "circatidal" de 12 horas que, acredita-se, controla os níveis de estresse e coordena o metabolismo.

Esse relógio faz parte do ritmo circadiano de 24 horas encontrado na maioria dos organismos vivos, um ciclo diário ligado ao cérebro e às dicas do meio ambiente, como luz e escuridão, que ajuda a manter a saúde geral. Uma melhor compreensão de como os ritmos naturais do corpo respondem na microgravidade pode ajudar a manter os astronautas saudáveis ​​em longos voos espaciais.

Astronautas mulheres na estação espacial serão encarregadas de usar um colete AstroRad entregue pelo Cygnus para testá-lo quanto ao conforto e usabilidade durante as atividades de rotina. O colete está sendo desenvolvido para proteger os astronautas, em particular órgãos sensíveis como os pulmões, estômago, seios e ovários - da exposição crônica à radiação espacial prejudicial. Ele terá seu primeiro teste de escudo de radiação no próximo ano, quando a NASA enviar sua nova cápsula da tripulação Orion, guarnecido com manequins de teste, em uma missão robótica ao redor da lua.

As tecnologias baseadas no espaço serão testadas e aperfeiçoadas, incluindo uma recicladora que converte peças de polímero usadas em matéria-prima de filamento para que uma impressora 3-D possa construir novos itens, e uma interface humano / robô para ver se um membro da tripulação da ISS pode controlar um robô na Terra bem o suficiente para pegar uma pedra. Essa interface é considerada a chave para missões futuras nas quais um astronauta em órbita deve controlar um avatar robótico na superfície da lua ou planeta alienígena.

Outros experimentos incluem uma análise de como as sementes de cevada germinadas podem ser processadas em microgravidade, e usando o ambiente hostil fora da estação para testar a resistência e durabilidade das fibras de carbono impressas em 3D.

Assim que o Cygnus chegar à estação, a tripulação usará um braço robótico para capturá-lo e ancorá-lo. Em seguida, eles começarão a desempacotar e carregar novamente com o lixo da estação espacial.

A espaçonave deve ficar na estação por cerca de 70 dias, em seguida, desligue-se em meados de janeiro, quando ele vai lançar seus CubeSats e realizar manobras para testar as funções do veículo. Finalmente, ele vai voltar para a Terra, queimando na reentrada no sul do Oceano Pacífico.

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