Madagascar é o país mais importante para a produção de baunilha – o ingrediente perfumado que é o sabor favorito para sorvetes, bolos e biscoitos. A orquídea baunilha é cultivada no nordeste tropical da ilha. Nos últimos cinco anos, uma equipe de pesquisa da Universidade de Göttingen e da Universidade de Antananarivo vem estudando o cultivo de baunilha e seu impacto nas pessoas e na natureza. Eles descobriram que o cultivo de baunilha em sistemas agroflorestais, nos quais a baunilha cresce sob árvores proporcionando sombra, traz benefícios tanto para os seres humanos quanto para a natureza em comparação com outras formas de uso da terra. No entanto, este é apenas o caso quando a baunilha é plantada em terras em pousio que já foram desmatadas. Os resultados foram publicados nos Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ).
A equipe de pesquisa coletou dados sobre biodiversidade, serviços ecossistêmicos, como armazenamento de carbono, bem como colheita e lucratividade, levando em consideração diferentes usos da terra. Os cientistas se concentraram em sistemas agroflorestais de baunilha. Estas são muitas vezes estabelecidas diretamente na floresta:os agricultores removem arbustos e árvores individuais e plantam a orquídea baunilha diretamente sob as árvores restantes. Alternativamente, sistemas agroflorestais de baunilha podem ser estabelecidos em terras de pousio que foram queimadas para acomodar campos de arroz. Neste caso, a terra usada para o cultivo de baunilha é mais aberta, permitindo que as árvores voltem a crescer.

Portanto, a equipe considerou em sua análise como a terra havia sido usada no passado. Dados sobre a riqueza de espécies de sete grupos de espécies, cinco serviços ecossistêmicos e colheita e lucratividade foram comparados com o uso anterior da terra. Essa abordagem interdisciplinar permitiu que os pesquisadores explorassem os impactos positivos e negativos da mudança no uso da terra, levando em consideração várias perspectivas para ver o quadro completo.

A agrossilvicultura de baunilha, que é estabelecida em terras abertas em pousio, tem vantagens claras tanto para as pessoas quanto para a natureza. A conversão de florestas em sistemas agroflorestais de baunilha, por outro lado, causa desvantagens para animais e plantas, pois perdem-se importantes funções das florestas. A conversão de mais florestas em agroflorestas de baunilha, portanto, só pode ser justificada como uma alternativa à queima da terra, na qual tanto a biodiversidade quanto os serviços ecossistêmicos sofrem ainda mais.

O Dr. Fanilo Andrianisaina, pesquisador da Universidade de Antananarivo, Madagascar, destaca os benefícios do cultivo de baunilha para os agricultores:"Com os altos preços que conseguimos documentar durante o período do estudo, a baunilha é muito lucrativa. o dinheiro também fica com os intermediários e exportadores, mas muitos fazendeiros de baunilha conseguiram comprar novas casas, painéis solares ou motocicletas; isso seria impensável no passado." No entanto, a equipe também observou que os preços da baunilha caíram nos últimos dois anos, colocando os lucros em risco.

Isso levanta a questão de até que ponto os resultados da pesquisa podem ser transferidos para o futuro e para outras paisagens. "Parece-me que um preço de baunilha justo e estável é extremamente importante a longo prazo", diz o Dr. Dominic Martin da Universidade de Göttingen, primeiro autor do estudo. "Os constantes altos e baixos nos preços tornam impossível para os produtores se concentrarem no cultivo sustentável de baunilha - o risco de ser economicamente dependente apenas da baunilha é simplesmente muito alto", acrescenta ele.

O professor Holger Kreft, da Universidade de Göttingen, que coordenou o estudo, diz que "o uso prévio da terra é crucial para avaliar as mudanças no uso da terra também em outras regiões do mundo. Isso significa que nosso modelo é universalmente aplicável, destacando a relevância de nossa resultados para a agricultura e a ecologia em todo o mundo."