A estrutura semelhante no DNA e no RNA é a espinha dorsal. A espinha dorsal do DNA e do RNA é composta por uma série de moléculas alternadas de açúcar e fosfato. No DNA, o açúcar é a desoxirribose, enquanto no RNA, o açúcar é a ribose. As moléculas de fosfato são iguais tanto no DNA quanto no RNA. A espinha dorsal do DNA e do RNA forma uma dupla hélice, que é uma estrutura torcida em forma de escada. As moléculas de açúcar e fosfato formam as laterais da escada, enquanto as bases nitrogenadas formam os degraus.