Durante o período pré-implantação, o embrião é menos suscetível a teratógenos porque consiste em um número relativamente pequeno de células totipotentes. Isso significa que cada célula tem potencial para se desenvolver em qualquer tipo de célula do corpo. Se uma ou mais células forem danificadas por um teratógeno, as outras células poderão compensar e continuar a se desenvolver normalmente.

Após a implantação, o embrião torna-se mais suscetível a teratógenos. Isso ocorre porque as células começam a se diferenciar e se especializar em diferentes tipos de células. Se uma determinada célula for danificada por um teratógeno, ela poderá não ser capaz de desempenhar sua função especializada, o que pode levar a um defeito congênito.

O tipo de defeito congênito que ocorre depende do teratógeno específico e do estágio de desenvolvimento em que o embrião está exposto. Alguns teratógenos podem causar múltiplos defeitos congênitos, enquanto outros podem causar apenas um único defeito.

É importante que as mulheres evitem a exposição a teratógenos conhecidos durante a gravidez, especialmente durante o primeiro trimestre, quando o embrião está mais vulnerável.