Os dinossauros foram o grupo dominante de animais na Terra por mais de 150 milhões de anos. Pescoço comprido, saurópodes herbívoros, como o Brontosaurus, Diplodocus e Brachiosaurus estão provavelmente entre os dinossauros mais famosos, em parte graças ao seu tamanho enorme e forma corporal estranha (consistindo em um pescoço longo, cauda longa, corpo redondo e membros colunares). Alguns dos maiores saurópodes mediam até 37 metros de comprimento.

Mas menos conhecido é que eles descendem de muito menores, de duas pernas, criaturas onívoras ou comedoras de plantas chamadas sauropodomorfos. Meus colegas e eu recentemente identificamos uma nova espécie de dinossauro que representa a etapa evolutiva mais antiga conhecida entre os primeiros sauropodomorfos e saurópodes, de cerca de 225 milhões de anos atrás.

Os sauropodomorfos estavam entre os primeiros dinossauros a existir durante o final do período Triássico, de cerca de 230 milhões de anos atrás. Durante este tempo, os dinossauros ainda não eram o grupo dominante de animais na Terra e tiveram que compartilhar o mundo com, entre outros, répteis semelhantes a crocodilos chamados fitossauros e répteis semelhantes a mamíferos, como Morganucodon.

No final do Triássico e no início do Jurássico, mudanças ambientais levaram à evolução de maiores, predecessores mais imediatos dos saurópodes. Esses dinossauros eram maiores, tinha pescoços mais longos, comeu apenas plantas e, mais importante, andava de quatro devido ao seu tamanho. Essas espécies de transição incluem Pulanesaura de cerca de 190 milhões de anos atrás no que hoje é a África do Sul, e Leonerasaurus de uma época semelhante no que é hoje a América do Sul.

Nosso novo dinossauro, que chamamos de Schleitheimia, cai nesta categoria. Alguns de seus ossos foram encontrados pela primeira vez na Suíça já em 1915. Outros foram encontrados em Hallau, perto de Zurique, na década de 1940, e outros da mesma camada geológica foram descobertos em Schleitheim, também perto de Zurique, na década de 1950. Mas por anos, pensava-se que esses fósseis pertencessem a um antigo, espécies sauropodomorph.

Em 1986, o paleontólogo Peter Galton identificou este conjunto de restos fossilizados de dinossauros, mantido na Universidade de Zurique, na Suíça, como pertencente a um sauropodomorfo comum conhecido como plateossauro. O plateossauro tinha um pescoço bastante longo, mas não andava de quatro o tempo todo.

Contudo, quando o paleontologista de Munique Oliver Rauhut examinou os ossos mais recentemente, ele notou características estranhas neles, o que tornava impossível para eles pertencerem ao plateossauro. Então, em 2015, ele e eu visitamos o Museu Paleontológico de Zurique e examinamos os ossos minuciosamente. Descobrimos várias adaptações semelhantes a saurópodes nas vértebras dorsais (coluna vertebral), o fêmur (osso da perna) e a área pélvica ou do quadril.

Todas essas adaptações sugerem que o dinossauro era mais pesado e andava principalmente de quatro, então não poderia ser um plateossauro. Tinha que ser outra coisa, e realmente, acabou por ser algo novo.

Fizemos uma análise filogenética, que compara características anatômicas entre diferentes animais e calcula quantas etapas evolutivas são necessárias para torná-los relacionados entre si. Isso sugeriu nosso novo dinossauro, Schleitheimia, era na verdade um tipo intermediário entre sauropodomorfos como o plateossauro e verdadeiros saurópodes como o brontossauro.

Espécies de transição mais antigas

Isso torna Schleitheimia especial de duas maneiras. Primeiro, é muito mais antigo do que os outros tipos de dinossauros de transição conhecidos entre sauropodomorfos e saurópodes. E em segundo lugar, é a primeira forma de transição conhecida na Europa.

O que é ainda mais interessante, é que alguns dos fósseis de Schleitheimia foram encontrados na mesma pedreira de um plateossauro real. Isso significa que tanto os sauropodomorfos ancestrais quanto as formas de transição compartilharam o mesmo habitat por algum tempo. Eventualmente, Contudo, os verdadeiros saurópodes dominaram o meio ambiente.

Talvez seu tamanho e pescoços mais longos os ajudassem a procurar comida, não temos certeza. Mas o que sabemos é que no início do período Jurássico, cerca de 170 milhões de anos atrás, os saurópodes já viviam em todo o mundo, da China à Argentina. Schleitheimia fornece mais uma peça do quebra-cabeça quanto ao que aconteceu nos primórdios da história dos saurópodes na Terra.

Os próximos passos aqui serão olhar para outro material mais ou menos da mesma idade da Suíça. O original, poço histórico onde Schleitheimia foi encontrado, foi reaberto para ver se há mais material.

Queremos saber se havia mais sauropodiformes intermediários ao redor, como Schleitheimia, ou apenas mais sauropodomorfos? E como os primeiros saurópodes se diversificaram e se espalharam no início do Jurássico? O fato de ainda podermos encontrar novas espécies de dinossauros, mesmo em coleções de museus históricos, nos dá esperança de responder a essas perguntas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.