Parasitas são organismos que vivem dentro ou sobre outro organismo (seu hospedeiro) e obtêm alimento de ou às custas de seu hospedeiro. Alguns parasitas, como o Cryptosporidium, podem causar doenças graves em humanos e animais. Cryptosporidium é um parasita protozoário que causa criptosporidiose, uma doença diarreica que pode ser fatal para pessoas com sistema imunológico enfraquecido.

Um dos mistérios do Cryptosporidium é como ele decide se tornar homem ou mulher. Na maioria dos animais, o sexo é determinado pelos cromossomos sexuais. No entanto, Cryptosporidium não possui cromossomos sexuais. Em vez disso, seu sexo é determinado por um único gene denominado locus do tipo de acasalamento (MTL).

O gene MTL possui dois alelos, ou formas:MTL-1 e MTL-2. Se uma célula de Cryptosporidium tiver dois alelos MTL-1, será masculina. Se tiver dois alelos MTL-2, será fêmea. E se tiver um alelo MTL-1 e um alelo MTL-2, será um tipo sexual chamado meront. Os merontes podem se reproduzir assexuadamente, produzindo novos merontes ou gametas (células sexuais masculinas ou femininas).

Como o gene MTL determina o sexo no Cryptosporidium? Os pesquisadores ainda estão tentando descobrir isso. Mas uma possibilidade é que o gene MTL regule a expressão de outros genes que estão envolvidos no desenvolvimento sexual.

A expressão gênica é o processo pelo qual a informação de um gene é usada para produzir um produto funcional, como uma proteína. A expressão de um gene pode ser controlada por vários fatores, incluindo o ambiente, o tipo de célula e o estágio de desenvolvimento.

No caso do Cryptosporidium, os investigadores descobriram que a expressão do gene MTL varia ao longo do ciclo de vida do parasita. Durante a fase assexuada, o gene MTL é expresso em baixo nível. Mas durante a fase sexual, o gene MTL é expresso em alto nível. Isto sugere que o gene MTL desempenha um papel na regulação da transição do estágio assexuado para o sexual.

Ao compreender como o gene MTL regula a expressão genética, os investigadores poderão desenvolver novas formas de controlar as infecções por Cryptosporidium. Por exemplo, eles podem desenvolver medicamentos que bloqueiem a expressão do gene MTL e impeçam a reprodução sexual do parasita. Isto poderia levar a novos tratamentos para a criptosporidiose.