Com um nariz pintado de nogueira escura, o corpo de Nugget é da cor de um marshmallow levemente tostado. Seu cabelo é macio quando escovado de um jeito, áspero quando escovado do outro. Pesando uma rainha tamanho 1.200 libras, ela gosta de se retirar para os fundos do celeiro depois que seu frenesi de alimentação da tarde termina.
É claro que ela tem preferência pela solidão. Junto com a lufada de estrume vem uma sensação de independência.

Nugget tem alguns piercings em suas orelhas ovais cremosas, sendo um deles uma etiqueta amarela brilhante exibindo seu nome e número de identificação:Bovine 145 na fazenda de pesquisa de laticínios orgânicos da Universidade de New Hampshire.

Um segundo piercing é um sensor eletrônico que aciona uma máquina próxima para medir seus arrotos. Como uma vaca Jersey adulta, o arroto de Nugget libera metano na atmosfera, um potente gás de efeito estufa e o segundo mais comum atrás do dióxido de carbono. Mas não é necessariamente o tipo de descarga irritante e ruidosa feita por personagens de desenhos animados.

"Está tranquilo", disse Andre Brito, professor associado de nutrição e manejo de gado leiteiro da Universidade de New Hampshire, sobre os arrotos. "É muito difícil realmente ouvir."

Enquanto ela passeia com atitude em relação à sua cela de alimentação, seu enorme úbere balançando entre as pernas, Nugget espia de volta, envolvendo o nariz escorrendo com a língua de uma só vez. Não, ela não é uma usina de combustível fóssil ou um trator movido a gás, mas esse animal inocente está, de fato, contribuindo para a crise climática.

Você provavelmente se cruzou com Nugget no corredor de laticínios

Nugget tem 8 anos, nasceu no verão de 2014. Ela passou toda a sua vida na fazenda de gado leiteiro UNH, uma planície agrária em uma estrada secundária a apenas 10 minutos da principal universidade do estado.

Sua mãe se chama Aurelia e seu pai é o conhecido touro leiteiro Dutch Hollow Lexicon, de acordo com os registros da instalação. Suas doses de sêmen resultaram em 4.567 filhas em 542 rebanhos diferentes, o que significa que, infelizmente, Nugget é apenas um número para ele.

Ela é produtora de leite, não para consumo de carne. O leite de vaca Jersey é conhecido por sua riqueza, ideal para sorvetes e iogurtes porque contém mais gordura do que qualquer outra raça. Se você comeu alguma coisa da Stonyfield Farm, pode ter consumido laticínios da Nugget na forma de iogurte gelado de baunilha ou um smoothie probiótico de morango.

Se seu úbere inchado não o entregou, Nugget está ordenhando cerca de 52 libras por dia agora, com uma contagem de células somáticas indicando um “leite muito limpo e de alta qualidade produzido”, disse o gerente da fazenda Ryan Courtright. Ele a chamou de "animal excepcional", sua consistência de produção excelente.

Produzindo leite por cerca de 300 dias por ano, Nugget constrói ossos fortes em humanos com mais cálcio do que outras raças e tem uma concentração extremamente alta de B2, ou riboflavina, para o crescimento do corpo e transformar carboidratos em combustível.

Na fazenda, onde fardos de feno embrulhados em plástico branco são empilhados ao lado de um silo, os colegas de Nugget atendem por nomes como Blueberry, Forsythia, Acorn, Maggie e Flannel. Nugget é mãe, e suas duas filhas se chamam Athena e Nougat.

Há mais de 50 deles, e todos são identificados por etiquetas amarelas que os funcionários da fazenda usam para rastrear praticamente tudo o que fazem – como o que estão comendo e quando estão amamentando. Não há privacidade aqui, sem segredos.

"Esta é uma raça muito amigável", disse Brito, observando dezenas de vacas circunavegar a área cercada do celeiro. É o pandemônio da vaca:mugir, defecar, urinar e mastigar. Muitos enfiam a cabeça nas barreiras de aço procurando conhecer os humanos visitantes. Suas línguas escarpadas, rosadas e cinzentas procuram algo para engolir.

São apenas mulheres na fazenda da UNH – muita energia competitiva de estrogênio no ar. Quando os machos o visitam, é rápido e apenas com o propósito de engravidar; nenhum amor perdido, nenhum amor encontrado.

Arrotos de vaca liberam metano:veja o que isso significa

A cada ano, Nugget e seus numerosos amigos de vacas – cerca de meio milhão deles na Nova Inglaterra – geram aproximadamente o mesmo impacto climático que quase 240.000 veículos de passageiros movidos a gasolina conduzidos por um ano.

O metano é o mesmo gás de efeito estufa que o governo dos EUA pode em breve implementar uma taxa para todos os segmentos da indústria de petróleo e gás, como parte de uma conta de vários bilhões de dólares que forneceria o maior financiamento climático que o país já viu.

Visitamos a fazenda durante um projeto de reportagem da U.S. TODAY Network chamado "Perilous Course", um exame colaborativo de como as pessoas da Costa Leste estão lidando com a crise climática. Jornalistas de mais de 35 redações de New Hampshire à Flórida estão conversando com pessoas comuns sobre impactos na vida real, investigando a ciência e investigando a resposta do governo, ou a falta dela.

A contribuição anual do Nugget para o aquecimento global é de cerca de 220 libras de metano. É uma pegada de carbono significativa quando você olha para a escala das indústrias de laticínios e carnes globalmente.

Se você estivesse cara a cara com Nugget agora, observando-a saborear feno e silagem de milho, é provável que ela estivesse expelindo gases sem você saber.

A alimentação de um dia para Nugget pesa tanto quanto uma criança do ensino médio, e esse processo é pontuado por arrotos. Ela é um ruminante, como todas as vacas, dependente do processo de fermentação microbiana que ocorre em seus estômagos de quatro câmaras durante a digestão.

Após a digestão inicial, Nugget regurgita sua comida, rumina ainda mais e depois a engole novamente. É um processo natural que produz quantidades "enormes e até assustadoras" de gás, conforme observado por uma pesquisa de uma universidade. Não é culpa de Nugget; ela nasceu assim.

Digite algas. Sim, o vegetal viscoso do oceano. O objeto encharcado, com tentáculos e peludo que as crianças jogam umas nas outras enquanto nadam na praia.

As algas marinhas podem atuar como uma espécie de Gás-X natural para vacas. E é por isso que nossa heroína Nugget e seus muitos, muitos amigos estão recebendo essa atenção. Eles são cobaias para ajudar os cientistas a descobrir quais tipos de algas marinhas podem afetar as mudanças climáticas induzidas pelas vacas.

As vacas estão comendo algas marinhas para reduzir o metano

A fazenda de Nugget faz parte de um punhado de projetos financiados pelo governo federal em New Hampshire, Vermont e Maine, onde pesquisadores estão explorando diferentes espécies de algas marinhas, particularmente aquelas locais do nordeste, e como elas afetam a quantidade de metano que as vacas arrotam.

A maioria das vacas nunca vai mergulhar um casco no oceano, e comer plantas de água salgada parece estranho por esse motivo. Mas as algas marinhas são carregadas de vitaminas e minerais e começaram a ganhar mais atenção nos últimos anos depois que testes de laboratório e testes na Austrália observaram reduções notáveis ​​na produção de metano das vacas.

Os agricultores têm historicamente usado ração de algas para vacas devido ao seu impacto na composição corporal, gravidez e redução da contagem de células somáticas do leite, uma contagem mais baixa indicando boa saúde animal.

Uma das etiquetas na orelha de Nugget aciona um sistema GreenFeed que ela se reveza para entrar ao longo do dia. A engenhoca de US$ 60.000 libera pellets para Nugget comer em incrementos cronometrados, medindo sua produção de metano enquanto sua cabeça está dentro de uma câmara. Os números são então transmitidos a um servidor para que os pesquisadores revisem, permitindo que eles vejam como diferentes algas marinhas ou outros aditivos da dieta estão afetando os níveis de metano das vacas.

"Eles estão arrotando e respirando, e todo esse gás metano é então capturado e medido por sensores localizados dentro do equipamento", disse Brito.

Sabrina Greenwood, professora associada do Departamento de Ciências Animais e Veterinárias da Universidade de Vermont, disse que, embora as algas marinhas possam parecer uma manipulação da dieta para alguns, reduzir a produção de metano é uma “coisa boa” para vacas como Nugget. Afinal, expelir gás é cansativo.

"O metano sendo expelido é energia que eles estão perdendo", disse ela. "Isso representa uma perda de energia para um animal."

Se Nugget puder produzir menos metano, ela provavelmente terá mais energia para produzir leite, aproveitar a vida na fazenda e investir em seus hobbies – como comer.

Como as algas marinhas reduzem o metano em vacas?

A poucos quilômetros da costa da fazenda de Nugget, um membro da família das algas vermelhas está crescendo no Golfo do Maine. Fanning out like branches on a miniature tree, it's lubricious and jelly-like under water. The species, Irish Moss, can turn from a garnet red and brown color to blonde when dried. It's brimming with nutrients, and typically harvested between April and September along the Maine coast.

The Northeast research team is looking closely at which seaweed species are most optimal for methane reduction, cow and human health, and the environment.

A very important question is whether Nugget and her friends will eat it. They don't have a natural palate for seafood.

"Like cafeteria-style, you're going to put different types of seaweed and mix them with hay and see what (the cows) like best," Brito said. "They're able to differentiate a very small difference in nutrient concentration. You need to mask by mixing."

Cows at the UNH dairy farm and Wolfe's Neck Center in Freeport, Maine, have been seaweed trial subjects. At Bigelow Laboratory for Ocean Sciences an hour away from Wolfe's Neck, a marine ecologist has been feeding seaweed to "fake cow stomachs" housed in glass bottles.

It's all focused on species like Irish Moss that are "native and can be produced sustainably at scale," said benthic marine ecologist Nichole Price. Without that, the greenhouse gas emissions produced by transporting seaweed cross-country via gas-powered trucks, for example, could ultimately offset any emission reduction seen in cows.

"The production itself of the algae also has to be environmentally sustainable," Price said. "From the point where an aquaculturist is deciding to grow seaweed and create a product, what are the environmental (impacts) and greenhouse gas emissions at every step of that process?"

Questions remain around seaweed for cows

The Gulf of Maine's Irish Moss is presenting itself as a potential solution, though much research remains until Nugget et al claim it as a winning choice. Trials have shown up to a 20% reduction in methane emissions when adding Irish Moss to cow diets over a nine-week period, Brito said.

For Nugget, that would mean around 44 less pounds of methane per year. Talk about gas relief! For the close to half a million cattle like her in New England, that's a total reduction of more than 19 million pounds per year.

"For what we can grow in the Northeast, maybe we'll only get a 30% reduction," Greenwood said, "but that multiplied by the number of animals, that's big."

Asked if it appeared the cows liked the Irish Moss, Brito said, "They ate it."

For Nugget and the herd, seaweed seems like it could be a successful bet. But there are still questions surrounding it, like the impact on milk, meat and human health, or how ocean ecosystems could handle large-scale seaweed cultivation.

Northeast researchers intend to address lingering questions and more about seaweed potential. In the meantime, it's Nugget and her comrades who will be doing the ruminative work and supplying the real answers, burp by burp. + Explorar mais

Slippery salvation:Could seaweed as cow feed help climate?

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