A ocorrência generalizada de manchas oculares, de borboletas a peixes, intrigou biólogos por anos, mas o mecanismo por trás de sua função, até agora, permaneceu obscuro.

Novas evidências publicadas recentemente em O naturalista americano mostra que as manchas oculares das presas intimidam os predadores porque associam a aparência de olhos das manchas à ameaça representada por seu próprio inimigo.

As manchas oculares são marcas enigmáticas frequentemente encontradas em espécies de presas. Para humanos, pelo menos, essas marcações de círculos concêntricos muitas vezes têm uma semelhança com o olho dos vertebrados, como as de uma coruja.

Uma teoria duradoura de sua função é que eles imitam os olhos do próprio predador de um predador e, portanto, produzem um efeito intimidador. Contudo, mesmo que possamos pensar que as manchas se assemelham a olhos fixos, faltam evidências sobre se outras criaturas fazem a mesma associação.

Pesquisadores da Universidade Åbo Akademi, na Finlândia, realizaram um experimento no qual presas artificiais com diferentes marcas foram apresentadas a esgana-gatas de três espinhos, uma pequena espécie de peixe, metade dos quais foram expostos à presença de seu inimigo natural, um peixe maior.

Dr. Sami Merilaita, um dos dois pesquisadores envolvidos no projeto, disse:"O desafio tem sido encontrar uma maneira de dizer o que vem à mente de um predador atacante quando ele vê uma visão.

"O problema é que é difícil dizer se os predadores reagem à semelhança do olho ou a alguma outra propriedade da marca. A solução veio com a constatação de que, embora as manchas possam se parecer com olhos, nem todas as vistas de olhos de animais sempre se parecem com manchas de visão. "

A maior parte da pesquisa anterior sobre manchas oculares foi realizada em pequenos pássaros e suas presas, normalmente borboletas ou mariposas que têm manchas oculares.

Dra. Karin Kjernsmo, agora baseado na Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol, acrescentou:"Ao realizar o estudo em um ambiente aquático, fomos capazes de dissociar a aparência semelhante a uma mancha ocular da aparência semelhante a um olho.

"Se você considerar o olhar de um peixe que tem os olhos nas laterais da cabeça, visto de frente, parece bem diferente das manchas, enquanto ainda é parecido com um olho. Ao mesmo tempo, quando visto de lado, um olho de peixe assemelha-se ao padrão normal de manchas oculares redondas e concêntricas.

"Portanto, apresentamos peixes com presas artificiais que exibiam uma imagem dos olhos de seus predadores de diferentes ângulos, tornando-os semelhantes a manchas oculares ou não (mas sempre semelhantes a olhos).

"Descobrimos que, em comparação com peixes inexperientes, predadores, os peixes que haviam experimentado a ameaça de predação estavam mais hesitantes em atacar a presa com as marcas em forma de olho, mesmo quando não eram parecidos com olhos.

"Essa é uma forte evidência de que o peixe associou a aparência de olho da marca à ameaça imposta por seu próprio inimigo."