Algumas bactérias têm uma estratégia sinistra para matar os descendentes masculinos:invadem a mãe e fazem com que ela os aborte. Este truque reprodutivo, denominado matança de machos, foi observado numa variedade de insectos e plantas, mas até agora nunca tinha sido descrito em bactérias.

Num novo estudo, investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, mostraram como uma bactéria chamada Wolbachia pipientis infecta mosquitos fêmeas e depois mata os seus descendentes machos. As bactérias fazem isso invadindo os ovários das fêmeas dos mosquitos e interrompendo o desenvolvimento dos embriões masculinos.

“Esta é a primeira vez que a matança de homens foi definitivamente associada a uma infecção bacteriana”, disse Omar Akbari, pós-doutorado no Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental da UC Berkeley e principal autor do estudo. “Nossas descobertas fornecem novos insights sobre a evolução das proporções sexuais e o papel das bactérias na formação do mundo natural”.

Wolbachia pipientis é uma bactéria disseminada que infecta uma variedade de insetos, incluindo mosquitos, moscas-das-frutas e borboletas. Em alguns casos, a bactéria pode causar incompatibilidade citoplasmática, condição em que os cromossomos dos pais masculino e feminino não combinam adequadamente, levando à morte do embrião.

No novo estudo, Akbari e seus colegas mostraram que a Wolbachia pipientis também pode causar a morte de mosquitos, infectando os ovários femininos e interrompendo o desenvolvimento dos embriões masculinos. A bactéria faz isso produzindo uma toxina que mata os embriões masculinos em um estágio específico de desenvolvimento.

Os investigadores acreditam que a matança de machos pode ter evoluído na Wolbachia pipientis como uma forma de aumentar a transmissão da bactéria de uma geração para a seguinte. Ao matar a prole masculina, a bactéria pode garantir que a prole feminina infectada acasale com machos não infectados, espalhando assim a bactéria para novas populações.

“Nossas descobertas sugerem que a matança de homens pode ser um fenômeno mais comum em bactérias do que se pensava anteriormente”, disse Akbari. “Esta descoberta abre novos caminhos de investigação sobre a evolução das proporções sexuais e o papel das bactérias na formação do mundo natural”.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.