Os isópodes do deserto podem não estar no topo da lista dos animais mais cativantes, mas essas pequenas criaturas (até dois centímetros de comprimento), com seus corpos segmentados e sete pares de pernas, são realmente animais fascinantes e ideais para estudar ao acasalar preferências.
Eles acasalam apenas uma vez na vida e passam o resto de sua vida de um ano com o parceiro escolhido e sua família (de 60 a 70 descendentes) em uma única toca permanente. As fêmeas isópodes inicialmente cavam a toca e os machos lutam para conquistar uma determinada fêmea e um determinado habitat. Ambos os pais cuidam da ninhada e todos os membros da família – jovens e velhos – continuam a escavar e limpar a toca juntos.

A escolha de onde estabelecer um lar é responsabilidade do piolho-do-mato fêmea (“isópode do deserto”) e em condições normais, os machos maiores costumam ganhar as fêmeas maiores. No entanto, o que acontece quando há um predador, como um escorpião de ouro israelense, vivendo nas proximidades?

Um estudo desse cenário foi realizado no deserto de Negev, no sul de Israel, por uma equipe de pesquisa da Universidade Hebraica de Jerusalém (HU) liderada pelo professor Dror Hawlena e pelo Dr. Viraj Torsekar. Eles observaram o comportamento de acasalamento dos isópodes machos do deserto em dois locais – um perto da toca de um escorpião de ouro israelense (uma área de risco) e outro mais distante (uma área segura). Suas descobertas, publicadas recentemente em Ecologia , demonstraram a preferência de machos grandes por fêmeas maiores em áreas seguras, mas menos por fêmeas grandes em áreas de risco.

"Usando este experimento de campo manipulativo, descobrimos que isópodes do deserto sob risco de predação de escorpiões mantinham 'acasalamento sortido de tamanho', mas que os machos que escolhiam e lutavam pelas fêmeas eram, em média, menores para um determinado tamanho da fêmea", explicou Torsekar. Além disso, enquanto machos maiores ficavam mais tempo perto de tocas seguras e ganhavam mais competições entre machos, menos pares se formavam em locais de risco.

Os pesquisadores também mostraram que os machos menores geralmente aceitavam o segundo lugar e se mudavam com fêmeas menores perto do escorpião à espreita. Machos de tamanho médio escolheram entre fêmeas menores em locais seguros e fêmeas maiores em locais de risco – demonstrando uma escolha de aptidão igual.

"Isso apoiou nossa nova hipótese de que os machos anteciparam o risco futuro de predação", observou Torsekar. Os machos pareciam incorporar informações sobre a proximidade de um predador ao escolher um companheiro. Eles não faziam mais sua seleção com base apenas no tamanho da fêmea, embora as fêmeas maiores tenham ninhadas maiores.

É um trabalho árduo para as fêmeas cavar o solo seco e compactado do deserto, então elas estão sempre à procura de buracos que possam tornar a vida um pouco mais fácil. Os pesquisadores do HU cavaram buracos em dois grupos, um perto da toca de um escorpião de ouro israelense e outro mais longe. Isópodes fêmeas prontamente adotaram os buracos e escavaram tocas em tamanho real. No entanto, o estudo mostrou que menos pares de isópodes fixaram residência em tocas perto de predadores, apesar de serem imóveis praticamente gratuitos.

Deve-se notar que o comportamento predatório dos escorpiões está localizado nas imediações ao redor de suas tocas. Eles não saem vagando para procurar presas, mas emergem apenas para atacar presas que são detectadas pelas vibrações que os isópodes causam enquanto caminham pelo telhado da toca. No entanto, sabe-se que o odor do escorpião alerta os isópodes quando estão próximos ao seu covil.

No namoro, uma vez que as fêmeas adotam uma toca, elas estão prontas para admitir um macho. Espiando do topo da toca, macho e fêmea se encontram cara a cara – provavelmente usando a separação entre os olhos de seu parceiro em potencial para avaliar o tamanho. Os machos competem furiosamente pelas fêmeas maiores, na esperança de produzir uma grande ninhada.

“Esta informação é crucial para prever como o medo de um predador pode afetar a dinâmica populacional de presas e os processos evolutivos na criação de novas espécies”, concluiu Torsekar. + Explorar mais

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