A baleia cinzenta é o foco de projetos de pesquisa que antecipam seu eventual retorno às águas europeias após uma ausência de meio milênio.
Youri van den Hurk está se preparando para um possível grande evento de boas-vindas – o retorno da baleia cinzenta às águas europeias após uma ausência de cerca de 500 anos.

A baleia cinzenta desapareceu do Atlântico oriental no século 15 e do Atlântico ocidental por volta do século 17 a 18, de acordo com van den Hurk.

Pesquisador da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), van den Hurk faz parte de um projeto inspirado em parte por vários avistamentos no Oceano Atlântico na última década de baleias cinzentas individuais da população do Pacífico Norte.

"A baleia cinzenta é a única espécie de baleia que desapareceu completamente de um oceano inteiro", disse ele. Van den Hurk faz parte do projeto Demise of the Atlantic Grey Baleia (DAG), que está analisando se a espécie pode eventualmente retornar às águas europeias.

Uma melhor visão do futuro, é claro, requer uma compreensão mais clara do passado. É por isso que o DAG também está avaliando as causas da erradicação da baleia cinzenta no Atlântico oriental há cinco séculos, buscando informações sobre fatores que possam levar ao retorno dos cetáceos costeiros.

As baleias cinzentas podem atingir até 15 metros de comprimento e pesar até 40 toneladas – o peso combinado de cerca de 20 carros. Sua vida útil é geralmente de 50 a 70 anos.

baleias

Eles fazem parte de uma classe de baleias cujas bocas apresentam placas de osso em forma de pente, conhecidas como barbatanas, em vez de dentes. Todas as baleias de barbatana comem filtrando plâncton, krill e pequenos peixes da água do mar.

As baleias cinzentas sugam comida do fundo do mar enquanto nadam e rolam de lado, uma prática conhecida como alimentação de fundo incomum para outras baleias de barbatanas. As "plumas de lama" resultantes são importantes para o ecossistema porque agitam nutrientes e crustáceos que enriquecem outras espécies marinhas.

Localizada no Pacífico Norte, a população de baleias cinzentas totalizou cerca de 27.000 em 2016, de acordo com o Serviço Nacional de Pesca Marinha dos EUA.

As baleias cinzentas têm uma das mais longas migrações conhecidas de qualquer mamífero, deixando suas áreas de alimentação no Ártico em setembro-outubro e nadando para o sul por cerca de 10.000 quilômetros ao longo da costa para se reproduzir nas águas quentes do México.

"Não está claro o que desencadeou seu desaparecimento do Atlântico - se é um fator ambiental, um fator humano ou uma combinação de ambos", disse van den Hurk.

Os pesquisadores sabem que a população de baleias cinzentas do Atlântico começou a diminuir gradualmente há aproximadamente 50.000 anos – um processo que os especialistas suspeitam ter sido impulsionado por fatores ambientais. No século 16, várias culturas baleeiras estavam ativas em toda a Europa, levando van den Hurk a suspeitar que contribuíram para a extinção das baleias.

Ainda assim, determinar os fatores exatos que causaram essa erradicação continua sendo o desafio básico.

Responder a essa pergunta será crucial para os esforços de conservação na Europa caso a espécie retorne, de acordo com van den Hurk.

Sob a supervisão do Dr. James Barrett, pesquisador histórico e ambiental da NTNU, van den Hurk analisou o colágeno preservado nos ossos de baleia encontrados em locais que várias tribos da Europa, incluindo Espanha, sudoeste da França, Normandia e Escandinávia costumavam habitar. Sua amostra total foi de 717 fragmentos de ossos, incluindo 109 de baleias cinzentas.

“Onde as pessoas viviam, muitas vezes levavam restos de ossos das espécies que capturavam ou também pode ser que as baleias encalhassem na costa e que os moradores levassem seus ossos para seus assentamentos”, explicou van den Hurk.

As amostras foram levadas para um laboratório da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, onde os pesquisadores realizaram espectrometria de massa, uma técnica analítica usada para medir a relação massa-carga dos íons. Uma proteína óssea conhecida como colágeno desempenha um papel central na análise.

"Nós olhamos para o colágeno que é preservado no osso", disse van den Hurk. Diferenças sutis tornam possível vincular o colágeno a uma espécie específica de baleia.

Além disso, os isótopos estáveis ​​preservados em ossos esclarecem as rotas de migração das baleias cinzentas.

Influências malignas

Uma vez que os resultados tenham sido compilados, o próximo passo será modelar as rotas de migração das baleias para fornecer informações sobre influências malignas, como poluição por plásticos ou ruído de navios, que provavelmente afetarão qualquer repovoamento do Atlântico leste.

O ruído das embarcações é o foco de pesquisa de Jakob Tougaard, professor do Departamento de Ecologia Marinha da Universidade de Aarhus, na Dinamarca. Como parte de outro projeto de pesquisa chamado SATURN, ele vem examinando as respostas de mamíferos marinhos ao ruído subaquático de barcos de observação de baleias.

"Muito barulho, na maioria das vezes, isso é um problema", disse Tougaard. "Em águas abertas, a principal fonte é a navegação comercial e mais perto da costa são os pequenos barcos particulares."

Tais distúrbios reduzem o tempo que as baleias passam caçando comida ou alimentando seus filhotes, ameaçando sua sobrevivência, disse ele.

O projeto SATURN aconselha os reguladores e as partes interessadas sobre os limites aceitáveis ​​de ruído da embarcação e as melhores abordagens para a redução do ruído irradiado subaquático.

Ruído submarino

Embora a promulgação de novos regulamentos de transporte possa geralmente ser "um processo dolorosamente lento", ele antecipa a implementação de regras europeias mais rígidas para limitar o ruído subaquático.

"Estou otimista - há muitas pessoas que estão gritando por ação agora", disse Tougaard. Nos próximos anos, ele espera ver acordos dentro da UE estabelecendo novos limites para o ruído dos navios.

Enquanto isso, de volta à Noruega, enquanto van den Hurk da NTNU contempla o possível retorno da baleia cinzenta às águas europeias, ele acha que as mudanças climáticas podem aumentar as chances.

Como resultado do aumento das temperaturas, a Passagem do Noroeste – a rota marítima entre o Atlântico e o Pacífico através do Ártico – está aberta há mais tempo. Isso levou pelo menos quatro baleias a tomar um rumo errado no norte do Alasca, levando-as para o Atlântico em vez de voltar para o norte do Pacífico, de acordo com van den Hurk.

No verão de 2021, uma baleia cinzenta acabou na costa do Marrocos e também foi vista perto da França e da Itália.

Mensagem de esperança

Pode levar décadas para as baleias cinzentas recuperarem seu habitat no Atlântico oriental, de acordo com van den Hurk. De qualquer forma, a mera perspectiva de seu retorno envia uma "mensagem de esperança", disse ele.

"Isso mostra que o impacto que temos em nosso entorno ainda pode ser revertido", disse van den Hurk. + Explorar mais

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