A extinção de uma espécie hospedeira pode ter consequências profundas para os seus parasitas, levando a vários resultados possíveis:
Coextinção: Nesse caso, a espécie do parasita é extinta junto com seu hospedeiro. Isto é mais provável de ocorrer quando o parasita tem um alto grau de especificidade do hospedeiro e não pode sobreviver sem o seu hospedeiro específico. Sem um hospedeiro adequado para infectar e reproduzir, a população do parasita eventualmente diminui e desaparece.
Troca de host: Em alguns casos, um parasita pode ser capaz de se adaptar a uma nova espécie hospedeira e sobreviver. Este processo é conhecido como “troca de hospedeiro” e pode ocorrer quando o parasita consegue infectar um hospedeiro intimamente relacionado ou é capaz de superar barreiras que anteriormente o impediam de usar esse hospedeiro. No entanto, a troca de hospedeiro pode não ser bem-sucedida e pode apresentar ao parasita novos desafios e competição de outros parasitas no ecossistema do novo hospedeiro.
Especialização em hospedeiro sobrevivente: Em certas circunstâncias, um parasita pode evoluir para se tornar mais especializado em infectar e explorar as espécies hospedeiras sobreviventes. Isto pode acontecer se a espécie hospedeira original se tornar rara ou desaparecer e o parasita se adaptar aos restantes hospedeiros disponíveis. Esta especialização pode envolver modificações nas características ou no comportamento do parasita para melhor se adequar às características do hospedeiro sobrevivente.
Redução de características parasitárias: Se a extinção das espécies hospedeiras levar a um declínio significativo na abundância ou disponibilidade de hospedeiros, as espécies parasitas poderão reduzir o seu investimento em características parasitárias. Por exemplo, pode diminuir a sua taxa reprodutiva ou a gravidade do seu impacto na saúde do hospedeiro. Esta mudança poderia ser uma adaptação à escassez de hospedeiros e à necessidade do parasita de persistir em condições desafiadoras.
Declínio populacional e vulnerabilidade: Mesmo que a espécie de parasita consiga sobreviver após a extinção do seu hospedeiro, poderá sofrer um declínio significativo no tamanho da sua população. Esta redução pode tornar o parasita mais vulnerável a novas perturbações ambientais, aumento da predação ou competição de outros organismos, aumentando o risco da sua própria extinção.
As consequências exactas da extinção de hospedeiros em parasitas dependem de vários factores, tais como a especificidade do hospedeiro do parasita, a disponibilidade e adequação de hospedeiros alternativos e a resiliência e adaptabilidade tanto do parasita como das espécies hospedeiras envolvidas.
