Embora eles sejam atualmente os maiores predadores em terra, é provável que os gatos modernos não fossem páreo para o recém-descoberto Diegoaelurus vanvalkenburghae. Com cerca de 42 milhões de anos, acredita-se que seja um dos primeiros predadores semelhantes a gatos com dentes de sabre a vagar pelo planeta – e um caçador formidável capaz de matar presas muito maiores do que ele.
Nenhum dos nossos principais predadores existentes possui um dente de sabre. Mas ao longo de grande parte da história dos gatos selvagens, houve formas de dentes de sabre.

De fato, de 2,5 milhões de anos atrás, até 10.000 anos atrás, o icônico Smilodon fatalis – comumente conhecido como tigre-dente-de-sabre – estava à espreita na Califórnia e em outras partes da América do Norte e do Sul. Embora seu foco principal fossem os grandes mamutes de pele grossa e rinocerontes lanudos, os primeiros humanos também poderiam estar em risco.

Embora este animal recém-descrito fosse menor que o Smilodon, a adaptação do dente de sabre significa que foi provavelmente um dos primeiros mamíferos hipercarnívoros, sobrevivendo quase exclusivamente com uma dieta de carne – um estilo de vida seguido pelos gatos modernos hoje.

A descoberta do dente de sabre

No novo PeerJ cientistas do estudo da Universidade do Arizona e do Museu de História Natural de San Diego descrevem o novo predador, que eles chamaram de Diegoaelurus vanvalkenburghae em homenagem ao condado de San Diego, no sul da Califórnia, onde o fóssil foi encontrado, e o professor Van Valkenburgh, o decano da evolução dos carnívoros.

O belo pedaço do maxilar inferior não era apreciado nas gavetas do museu de San Diego desde 1988 – até que a curadora Ashley Poust o encontrou e reconheceu o que era. E embora não pareça muito, podemos realmente aprender muito sobre essa criatura antiga apenas com a mandíbula e os dentes fossilizados.

Na parte de trás do maxilar recém-descoberto, há dentes de tesoura cortantes, chamados carnassials – o equivalente a molares e pré-molares – em forma de lâminas de corte de carne com várias pontas. Avançando na mandíbula, há uma longa lacuna e, em seguida, o dente chave, o dente de sabre canino, alongado e curvado. Abaixo disso, há uma porção expandida e aprofundada na frente do maxilar que acomoda parcialmente o dente canino profundamente enraizado e também fornece força adicional para o maxilar quando ele morde com força.

O maxilar superior não preservado teria apresentado um dente de sabre canino equivalente, que teria cortado fora da mandíbula quando o animal apreendeu sua presa.

O fóssil também permitiu que os autores do estudo identificassem que Diegoaelurus é uma machaeroidina, uma subfamília de mamíferos extintos da América do Norte e da Ásia. Mas nosso novo conhecimento não termina aí. A partir de estudos de longo prazo das rochas e fósseis da Califórnia, os cientistas podem formar uma imagem do habitat e estilo de vida do animal recém-descoberto.

A Califórnia no meio do Eoceno — a época, 42 milhões de anos atrás, quando Diegoaelurus viveu — era uma terra de ricas florestas tropicais pelas quais Diegoaelurus, do tamanho de um lince, deslizava silenciosamente em busca de presas. As florestas fervilhavam de roedores e primatas primitivos nas árvores, bem como mamíferos herbívoros maiores, como oreodontes de dedos pares (mais intimamente relacionados com camelos e porcos), tapiroides com cascos primitivos, cavalos com vários dedos e o pequeno rinoceronte Menocera, no chão.

Talvez esse primeiro dente de sabre se concentrasse em caçar esses ungulados de pele grossa, pulando das árvores em suas costas e mordendo repentina e profundamente.

O dente de sabre poderia retornar?

Embora Diegoaelurus parecesse com gatos, eles são, na verdade, não relacionados. Mas a adaptação dos dentes de sabre ao hipercarnívoro surgiu independentemente várias vezes entre os gatos de outras subfamílias extintas, como os nimravids, os "falsos gatos dente de sabre" na América do Norte e na Eurásia - e até mesmo nos marsupiais tilacosmilídeos da América do Sul.

Mas quando Smilodon - o último sobrevivente conhecido da subfamília mais recente, Machairodontinae - foi extinto, provavelmente devido à perda de presas ou caça por humanos primitivos, o dente-de-sabre desapareceu.

A maioria dos gatos hoje opera como caçadores solitários e, portanto, geralmente atacam presas de tamanho semelhante a eles, ou menores, em contraste com os dentes-de-sabre que eram capazes de capturar presas muito maiores.

A família moderna Felidae – que inclui todos os gatos modernos – tem 41 espécies, incluindo as panteras, como leões, tigres e leopardos, e os felinos, como guepardos, pumas e caracal. Alguns dos felinos maiores – tigres e leões, por exemplo – são hipercarnívoros que vivem apenas da carne de outros animais grandes. Gatos menores são carnívoros, é claro, mas com dietas mais amplas que podem incluir roedores, pássaros, lagartos e até invertebrados, como insetos e besouros.

Pode-se sugerir que os dentes de sabre são uma adaptação urgentemente exigida por muitos grandes felinos modernos. Leões e tigres têm grandes dentes caninos que são usados ​​para perfurar e matar – mas eles certamente podem se beneficiar de caninos mais longos e mais fortes.

Quando um leão tenta derrubar um búfalo do Cabo ou um elefante jovem, ele luta para dar uma mordida mortal. Até os pumas chilenos lutam para morder a pele de um guanaco (nativo da América do Sul e parente próximo da lhama) e só conseguem matar suas presas em uma caçada em cada dez. E com sua pele mais grossa, paquidermes como búfalos, hipopótamos, rinocerontes e elefantes são mais ou menos imunes a ataques.

De fato, os dentes de sabre podem salvar a vida de muitos grandes felinos caçadores modernos, tornando a caça mais segura. Então, uma das espécies modernas de gatos os desenvolverá? Bem, parece que os leopardos já podem estar se movendo nessa direção, então só o tempo dirá.