Os cientistas há muito são fascinados pela evolução do sexo. Por que a maioria dos eucariontes (organismos com núcleo) se reproduzem sexualmente, quando a reprodução assexuada é frequentemente mais eficiente?

O sexo embaralha os genes, dando origem a novas combinações que podem ser vantajosas em ambientes em mudança. Também elimina mutações prejudiciais, que podem acumular-se ao longo do tempo em populações assexuadas. Mas estes benefícios têm de compensar os custos do sexo, tais como o tempo e a energia necessários para encontrar um companheiro.

Agora, um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de East Anglia (UEA) e da Universidade de Edimburgo lança uma nova luz sobre como o sexo evolui. O estudo, publicado na revista Nature Ecology &Evolution, descobriu que o sexo tem maior probabilidade de evoluir em ambientes variáveis ​​ou imprevisíveis.

Os pesquisadores usaram um modelo matemático para simular a evolução do sexo em diferentes ambientes. Eles descobriram que o sexo tinha maior probabilidade de evoluir quando o ambiente estava em constante mudança ou quando havia muita competição por recursos.

“Os nossos resultados sugerem que o sexo evolui como uma estratégia de cobertura de apostas”, disse o investigador principal, Dr. Tom Price, da Escola de Ciências Biológicas da UEA. "Ao embaralhar os genes, o sexo cria uma diversidade de descendentes que são mais capazes de lidar com um ambiente em mudança. Esta diversidade é essencial para a sobrevivência a longo prazo de uma espécie."

Os pesquisadores também descobriram que o sexo tem maior probabilidade de evoluir em espécies com populações grandes. Isso ocorre porque grandes populações têm maior probabilidade de conter indivíduos com diferentes mutações genéticas. Esta diversidade de genes torna mais provável que uma espécie que se reproduz sexualmente produza descendentes bem adaptados a um ambiente em mudança.

“Nosso estudo fornece novos insights sobre a evolução do sexo”, disse o Dr. Price. "Mostramos que o sexo é uma estratégia de cobertura de apostas que permite que as espécies se adaptem a ambientes em mudança. Esta descoberta pode ajudar-nos a compreender porque é que o sexo é tão comum no mundo natural."

O estudo também tem implicações para a compreensão da evolução da sexualidade humana. Os humanos são uma das poucas espécies que praticam sexo recreativo, o que não é necessário para a reprodução. Isto sugere que o sexo pode trazer outros benefícios além da reprodução, como vínculo social ou prazer.

"Nosso estudo fornece uma nova estrutura para a compreensão da evolução da sexualidade humana", disse o Dr. Price. “Isso sugere que o sexo pode ter evoluído como uma forma de os humanos lidarem com uma paisagem social e ambiental em mudança”.