Os pesquisadores descobriram um mecanismo chave por trás da patogenicidade humana específica da Salmonella Typhi, a bactéria que causa a febre tifóide. Esta descoberta poderá levar a novas estratégias para prevenir e tratar a febre tifóide, uma doença potencialmente fatal que afecta milhões de pessoas em todo o mundo.

A febre tifóide é caracterizada por febre alta, dor abdominal e diarreia. A doença é transmitida através de alimentos ou água contaminados e é mais comum em países em desenvolvimento com saneamento e higiene deficientes.

Salmonella Typhi está intimamente relacionada com outras espécies de Salmonella que causam intoxicação alimentar. No entanto, ao contrário destas outras Salmonellae, S. Typhi evoluiu para atingir apenas os humanos. As razões para esta patogenicidade específica do homem não foram totalmente compreendidas.

Num novo estudo publicado na revista Nature Microbiology, investigadores do Instituto Wellcome Sanger e seus colaboradores identificaram um factor-chave que permite à Salmonella Typhi invadir e replicar-se dentro das células humanas. Esse fator é uma proteína chamada SopE2, que está localizada na superfície da bactéria S. Typhi.

SopE2 se liga a uma proteína receptora chamada CD18 nas células humanas. Essa ligação permite que a bactéria S. Typhi entre nas células e se replique, causando doenças. Outras Salmonellas não possuem SopE2 e, portanto, não podem se ligar ao CD18 ou invadir células humanas.

“Nosso estudo revela como o S. Typhi explora um receptor humano específico para estabelecer a infecção”, disse o Dr. Akhilesh Pandey, principal autor do estudo do Instituto Wellcome Sanger. “Essa compreensão pode levar ao desenvolvimento de novas terapias que bloqueiem a interação entre SopE2 e CD18, potencialmente prevenindo ou tratando a febre tifóide”.

A febre tifóide é um importante problema de saúde pública, causando cerca de 11 a 21 milhões de casos e mais de 150.000 mortes por ano. A doença é particularmente prevalente no Sul da Ásia e na África Subsaariana, onde o acesso à água potável e ao saneamento é limitado.

As vacinas actuais contra a febre tifóide são moderadamente eficazes, mas não proporcionam protecção completa e podem ser caras. São necessários novos medicamentos para tratar a febre tifóide, particularmente em regiões onde a resistência aos antibióticos está a tornar-se mais comum.

A descoberta do papel da SopE2 na infecção por S. Typhi pode levar ao desenvolvimento de novas vacinas e medicamentos que tenham como alvo esta proteína e previnam ou tratem a febre tifóide.